《长恨歌》以历史事实为基础，吸收民间传说，进行了艺术再创造，叙述一个富有传奇色彩的故事。其情节回环曲折、婉转动人，有强烈的悲剧美学效果。
对《长恨歌》主题的理解，有三种说法：一是讽喻说，认为其通过对
唐玄宗、杨玉环故事的叙述，暴露了
统治阶级荒淫无耻的生活，反映了中唐时代各种
社会矛盾；二是歌颂说，认为表现的是唐、杨真挚专一的爱情；三是双重主题说，认为所展示的爱情悲剧有其特殊性，作者对唐、杨有谴责也有同情，怒其作孽，哀其可怜。其实第三种理解比较切合作品实际。还可以加上一点理解：杨玉环是作为美的象征来表现的，这首诗写得就是美的存在、美的追求与美的毁灭。这可能是最牵动人的潜在主题。一篇优秀的作品往往有主题的多义性。
所以，对历史题材的文学作品，还是要作为艺术品来读，而不只是当作历史事实来看待。在《长恨歌》里，唐玄宗与杨玉环是活生生的艺术形象，而不是历史人物的翻版，不要完全对号入座。