虽然所有的吹奏乐器都是通过从口部吐出气流而使乐器发声,但是口琴与长笛或小号不同,它并不是通过空气柱的振动,而是通过金属簧片的振动而发声。因此,尽管口琴的体积相当小,但它发出的音量会比较大,其音高调控范围也相当宽。
在中国的吹管乐器中,如果从体积和发声原理来看,巴乌似乎是一种可以与口琴相比较的乐器。巴乌同样也是通过气流对嵌入竹管的金属簧片的冲击而发出声响,其音量远远超过体积更大的洞箫。但是与口琴相比,一方面,巴乌通过手指对不同按音孔的调节而控制音高,口琴则通过气流对不同位置的簧片的冲击振动而发出不同音高的声响。
另一方面,巴乌的音域较为狭窄,只能发出一个八度左右的音;口琴的音域则相当宽,可以达到约三个八度。就这种差别而言,我们似乎无法在巴乌和口琴之间寻找到直接的渊源关系。
但是中国确实有一种乐器与口琴之间存在着可能的渊源关系,那就是笙。虽然在外形上它们完全没有相似之处——笙的体形较大,其构造从外表上看相当复杂;口琴的体形则便于随身携带,看起来小巧简单。
但是二者的发声原理及特性却相当接近:它们都通过气流振动不同的簧片而发声,同时音域音高都可以容纳较大的变化。笙的特殊性在于,气流只需从一个吹嘴进入,通过手指的按放来控制不同簧片的振动。在古代,笙的簧片主要是竹制,而现代的笙也与口琴一样,多使用金属簧片。
总结:据说在18世纪时,笙传到了欧洲,并在一代代乐器制作者的加工之下,演变为如今的口琴。仅仅从两种乐器的原理和特性来看,我们相信这一说法并非没有根据。