乾隆在位六十年，有过六次“南巡”，也就是下江南。主要去的地方是南京、扬州、杭州等地，后面四次还去了浙江的海宁。那么，乾隆为什么要这多次下江南呢？主要目的有以下几个。
明清以来，江南就是繁华富庶之地，经济的繁华带来的是文化的繁荣。由此，江南的知识分子尤其多，文人云集。文化要求自由的空气，文人要求独立的身份，清军入关时，江南的反抗尤为激烈，清朝建立后，江南的反清复明运动也时有发生。这都危害帝国稳定的因素，必须加以抑制。
所以，乾隆下江南还有一个更加深远的用心，就是整合江南的文化、收编江南的文人,在意识形态上彻底将江南纳人帝国大一统的局面。修《四库全书》就是乾隆控制思想一个最好的例子。
江南，尤其是江浙地区，虽然面积和人口在当时整个中国都不占多数，但是经济异常发达，为清政府贡献了大量的税收。所谓“三年清知府，十万雪花银”，经济的繁荣必定会催生腐败。借南巡之际整顿江南的吏治，加强中央政府对江南的控制也是乾隆的重要目的。
清廷对江南的统治，表面上依赖以总督、巡抚为代表的官僚机构，其实在公开的官僚机构背后还有一个权力更大的机构—苏州织造。普通人以为这不过是向皇上供应奢侈的丝织品的小，,殊不知它却是皇上安置在江南的“眼线”，也就是权力不受地方限制的、能够直接向皇上报告情报的“秘密曹察”。曹雪芹的家族就曾经拥有过“织造”的肥缺,难怪他们权力熏天。乾隆在朱批中留下了不少蛛丝马迹，说明他正是利用“明”的行政机构和“暗”的秘密替察,有效地控制着江
南，并牢牢地将最高权力抓在自己手中。他下江南，并非游山玩水或者摆威风和阔气，而是验证他的权力的有效性。
三视察水利
这是效仿他爷爷康熙皇帝的南巡。在六次南巡中，乾隆皇帝有五次视察了黄河治理工程，四次巡视了浙江的海塘工程。当时，解决黄河水患的关键工程位于江苏的清口和洪泽湖的高家堰，所以，乾隆皇帝每次南巡，都会到这两个地方巡看。然而，和康熙皇帝南巡相比，乾隆皇帝南巡时，游山玩水的目的大大增加，且康熙皇帝南巡时，均轻车简从：“所有巡狩行宫，不施彩绘，每处所费，不过一二万金。较之河工岁费三百余万，尚不及百分之一。”乾隆皇帝南巡时，则是前呼后拥，且排场一次比一次大，甚至造成国库的枯竭。
当然，乾隆下江南，也不全是来“公干”的，游山玩水，寻花问柳，也是他的目的之一。至于各种野史传闻，甚至乾隆下江南是寻找生母之类的，看看就行了，别当真。