魏、蜀、吴三国鼎立局面,三国经济各有发展。但吴、蜀地区生产技术赶不上北方。随着北方社会经济的恢复和发展,魏国的势力日益强大,三国均势已不能保持,统一的时机逐渐成熟。曹魏后期,朝政大权逐步落到世家大族出身的司马懿和他的儿子司马师和司马昭手中。他们一方面拉拢一批士族作为自己的羽翼,另一方面用残杀的手段清除曹氏的势力。
魏帝曹髦“见威权日去,不胜其愤”,对臣下说:“司马昭之心,路人解知也!”265年司马昭的儿子司马炎废魏帝曹奂,自立为帝,为晋武帝,建都洛阳,史称西晋。司马氏在篡夺曹魏政权的过程中,于263年,三路大军伐蜀,蜀主刘禅投降,蜀亡。280年吴主孙皓出降,吴亡。至此三国鼎立局面消失,全国复归统一。
西晋建立后,由于皇族为了争夺中央政权,进行了长达十六年之久的“八王之乱”混战,给人民带来了深重的灾难。西晋统治者又对内迁各族,实行非常残酷的剥削和压迫政策,造成了民族矛盾激化,迫使各族人民不断起义反抗,特别是流民起义,有力地打击了西晋反动统治。
在西晋统治摇摇欲坠的时候,匈奴贵族刘渊乘机打起反晋旗帜,刘渊死后其子刘聪继续带匈奴兵攻占西晋都城洛阳,316年又攻占长安,俘虏了西晋的皇帝,西晋灭亡。此时,琅琊王司马睿在以琅琊高门王导为首的北方南下士族和一部分南方士族的支持下,于317年在建康(今南京)建立政权,史称东晋。这样全国暂短的统一局面结束,出现了南北分裂的形势。南方是东晋,北方各族统治者互相混战,在一百三十多年里,黄河流域地区先后建立了十五个主要国家,连同西南地区的成国,历史上总称十六国。