郎平的少年时代，正是我国经济困难的时期，粮食定量供应，营养品就更缺乏了。偏偏郎平生来就是一大个子，父母，姐姐的口粮尽可能地省给她吃。小郎平越长越高了，上小学时就比男孩高出一头，上中学时更是鹤立鸡群、俯视全班了。父亲郎家骅是个体育迷，看见女儿天生这样一副好身材，便一意鼓励她做一名运动员。郎平升入北京朝阳中学后，课余参加了校排球队，这简直成了郎家骅生活中的一件大事。他每天都要教女儿怎样打球，一有机会还要陪女儿去看国际排球比赛。可以说，郎平走上排坛生涯的第一位引路人，就是她的父亲郎家骅。
1978年郎平入选国家女排。1978年12月在曼谷举行的第8届亚运会上，胆识过人的袁伟民，竟让入队才一个多月的郎平顶替了已经蜚声亚洲、技术正处上升期的杨希，以主攻手身份上场迎战“东洋魔女”日本女排和世界劲旅韩国女排。比赛场上，郎平这根嫩芽扁担挑千斤，使出了吃奶的劲儿，但最终还是败在了日本队手下。事后，一封观众来信质问袁伟民：“作为中国队主教练，错失良机，还让不成熟的郎平去挑大梁，从而败阵……”观众的来信，让郎平心中倒海翻江，一连几天睡不好觉。但她还是将信细心收藏起来，并暗暗发誓：“一定要亲手打败日本队！”
时隔一年，1979年12月12日，在香港举行的第2届亚洲排球锦标赛上，郎平和她的战友们一起，首次击败了20年来从未击败过的日本女排，给中国体坛放了一颗“卫星”。消息传到北京，当晚天安门广场前燃起了喜庆的爆竹。“郎平打乱了日本女排的阵脚”的通栏新闻也随即出现在日本报刊上。年刚19，仅有4年球龄的郎平，以中国女排绝对主力强攻手的身份，亲手打败了排坛霸主“东洋魔女”，实现了她一年前的誓言。
排球界对优秀排球运动员的培训，概括成一句话：“3年打基础，5年成型，8年成器。”然而，郎平却是个例外。她15岁进北京青年女排，后跨越二线队、甲级队、国家队三级台阶，一年一级，直至擢升为中国队绝对主力，并战胜世界劲旅，成了大器，其间只用了4年多时间。就整个世界排坛而言，实属罕见的“超前进位”者。