我国海军五种型号的常规潜艇外观区别：
1.039型宋级常规潜艇：
039型宋级常规潜艇，从外观上很好辨认，它采用了高大的阶梯型指挥台围壳（这个应该算是最大特点），但是艇身并没有采用当今潜艇流行的拉长水滴型设计，而是采用了鲸型；同时艇身没有明显的铺设消音瓦。
2.039A型宋级改常规潜艇：
039A型宋级改常规潜艇，从外观上看，因为早期039宋级常规潜艇高大的阶梯型指挥台围壳造成了很大的水声噪音，遂放弃了此类阶梯型指挥台围壳，而采用了传统的指挥台围壳，但高度没有明显下降。虽然从外观看近似于后来的041元级潜艇，但是细看起来还是有很大不同：首先039A型宋级改常规潜艇仍然延续了鲸型艇体，其次，在指挥台围壳上除了前方的一对水平舵外，在指挥台围壳后侧上方也有一个类似于水平舵的东西，这种设计也是沿用了039型宋级常规潜艇，但是指挥台围壳后侧上方的这个舵面起的什么作用，本人不太清楚，众板油有清楚地可以补充说明，谢谢！第三，039A型宋级改常规潜艇同样没有明显的铺设消音瓦；第四，艇身两侧排水口排列不规范，基本按照艇身高度从艇艏，到艇舯，艇艉低高低的排列顺序排列，近似于039型宋级常规潜艇。
3.041A型元级常规潜艇：
041A型元级常规潜艇，从外观上看，第一，首次采用了当今潜艇流行的拉长水滴型设计，指挥台围壳高度也同时降低，指挥台围壳也只有前部中间高度的一对水平舵；第二，041元级常规潜艇采用了苏/俄636基洛级潜艇的隆背设计，可以判断这种设计是为了安装潜射反舰导弹，可能型号为C802潜射型号；第二，041元级常规潜艇表面开始大量铺设消音瓦，并且艇侧排水口除了艇艏较低外，其它均为一条直线开启。
4.041B型元级常规潜艇：
041B型元级常规潜艇，目前并没有确定列装我国海军舰队，网上照片也并不常见；其是否为041型元级潜艇的改进型号也并不确定，但很多网友和外军专家更喜欢将041元级潜艇称为041A型，而将此型潜艇称为041B型超级元级常规潜艇。从外观上看，此型号潜艇比041A型元级常规潜艇更大一些，据说水面排水量在2600吨，而水下排水量达到了3600吨，如果此说法成立，虽然小于日本4200吨排水量的苍龙级常规潜艇，但已经远超过亲潮级常规潜艇。041B型超级元级常规潜艇依旧采用了拉长水滴型艇身设计，但是其指挥台围壳高度比041型元级潜艇更加低矮，同时也更长。第二，041B型超级元级常规潜艇的水平舵并没有出现在传统的指挥台围壳前方中间部位，而是像苏/俄636基洛级潜艇一样采用了艇艏水平舵设计，可收回艇内，这种设计虽然稳定性相对差了一些，但是当潜艇上升或下潜时，将水平舵收回艇内，利于潜艇快速上升或下潜。
5.苏/俄636基洛级常规潜艇
我国海军在039型宋级常规潜艇服役后，由于潜艇噪音大，很多技术不成熟，在改进的039A型宋级改型潜艇服役之前，引进了苏/俄877EMK型基洛级常规潜艇两艘，苏/俄636型基洛级常规潜艇2艘，苏/俄636EMK型基洛级常规潜艇6艘，其中最后6艘EMK型基洛级常规潜艇安装了俱乐部-M潜射反舰导弹，并将早期引进的636型2艘基洛级常规潜艇升级为EKM型号，安装俱乐部-M潜射反舰导弹。现在我就用苏/俄636EMK型基洛级常规潜艇图片加以说明对比：
苏/俄636EMK型基洛级常规潜艇从外观看，第一眼感觉几乎和我国自行生产的041B型元级常规潜艇一模一样，虽然吨位相对较小，但是从照片上看并不明显。其实仔细看还是有两个比较的差别，首先，就是苏/俄636EMK型基洛级常规潜艇的指挥台围壳与艇身连接处是垂直的直角，而我国海军的041B型元级常规潜艇的指挥台围壳与艇身连接处是有一定的弧度的，其次，苏/俄636EMK型基洛级常规潜艇的艇艉采用了T型艉舵，而041B型元级常规潜艇和其他三级常规潜艇采用的都是十字艉舵。