1100年，最后一个能够拯救北宋命运的皇帝赵煦，留下无数遗憾撒手西去，享年25岁。
国不可一日无君，但赵煦唯一儿子早夭，自身又一直没有养子，这时北宋帝国最直接的问题是立谁为帝。按照赵匡胤传位赵光义的“兄终弟及”传统，为赵煦过继一子基本可以否定，于是就只能在赵煦兄弟中挑选一人继承大宝。
赵煦一共有十四个弟兄，其中多数早夭去世，但赵煦去世时，赵佖比赵佶（宋徽宗）年龄大，赵似与赵煦是同母兄弟，比赵佶与赵煦血缘更亲。按照正常的兄终弟及，皇位几乎不可能轮到赵佶，为何最终却是赵佶登基为帝？
1085年，宋神宗去世之后，十岁宋哲宗上台，太皇太后高氏（宋哲宗祖母）垂帘听政。但高太后非常反对变法，因此垂帘听政后立即重要保守派势力，于是司马光、范纯仁等反攻倒算恢复旧法，司马光提出“以母改子”，全面废除新法，凡是王安石推行的新法一律被废除，史称“元祐更化”。
高太后垂帘听政时，不仅一直不愿还政，还对宋哲宗母亲朱氏过于严苛。朱氏出身寒微，幼时遭遇极坎坷，入宫后，初为神宗侍女，后来生了赵煦、蔡王赵似，直到1084年才被封为德妃。宋哲宗成为皇帝后，按理说朱氏应该得到尊崇，待遇应该是等同于皇后，由此也显示皇帝的孝道。但高太皇太后却一直压制朱氏，过了几年之后才仅仅允许朱氏的舆盖、仪卫、服冠可与皇后相同。
因此，宋哲宗与高太后矛盾重重，八年后高太后去世，宋哲宗亲政后立即诏令母亲朱氏待遇完全与向太后（宋神宗正牌皇后）相同，之后重用改革派，贬斥保守派势力，恢复王安石变法中的保甲法、免役法、青苗法等，减轻农民负担，使国势有所起色，并停止与西夏谈判，多次出兵讨伐，迫使西夏向宋朝乞和。可惜，赵煦英年早逝，如果再给他二十年，或许北宋不会发生靖康之耻。
宋哲宗究竟如何死的，史书记载不详，根据之后朝廷商议皇位继承来看，宋哲宗应该是猝死，没有留下传承遗嘱。因此，朝廷与后宫商量的继承人选，无非是从宗室中为赵煦过继一人，或者是直接选择赵煦兄弟继位，由于宋朝有兄终弟及传统，所以过继的办法被否定。问题在于，宋哲宗一共有十四个兄弟，为何偏偏选择了昏庸的赵佶？
宋朝虽然经济、文化、医术等极为发达，但婴儿早夭却时有发生，即便皇家也不例外。宋神宗一共有十四子，但其中八个早夭，前五个皇子全部早夭，因此宋神宗才会传位六皇子赵煦。至宋哲宗去世时，还健在的有五位，即九弟赵佖、十一弟赵佶、十二弟赵俣、十三弟赵似、十四弟赵偲。其中，十三弟赵似与赵煦是同母兄弟，赵佶母亲是陈夫人，宋神宗正牌皇后向氏无子。尤为重要的是，宋神宗在位时，对赵似亲口评价是“简王有福寿，且仁孝，当立”。
可见，无论根据宗法制度，还是宋神宗评语加持，都应该由赵似接任皇位。即便不是赵似，也应该是赵煦九弟赵佖接任。因此，宋哲宗去世后，宰相章惇主张依礼、律，当立哲宗同母弟简王赵似，否则当立长弟申王赵佖。而赵佶属于“前有堵截，后有追兵”，夹在中间，基本上与皇位无缘。