御花园位于北京故宫中轴线的最北端，在坤宁宫后方，始建于1420年，称为“宫后苑”，以后历代多有增修，但都基本上保留了初建时的基本格局，清代时改称为御花园。
园中有不少的殿宇和树石，都是明代遗物。御花园原为帝王后妃休息、游赏而建，但也有祭祀、颐养、藏书和读书等用途。
御花园位于紫禁城中轴线的北端，正南有坤宁门同后三宫相连，左右分设琼苑东门、琼苑西门，可通东西六宫，即北面是集福门、延和门、承光门围合的牌楼坊门和顺贞门，正对着紫禁城最北界的神武门。
御花园占地12000多平方米。园内建筑采取了中轴对称的布局。中路是一个以重檐录顶、上安镏金宝瓶的钦安殿为主体建筑的院落。
东西两路建筑基本对称，东路建筑有堆秀山御景亭、璃藻堂、浮碧亭、万春亭、绛雪轩；西路建筑有延辉阁、位育斋、澄瑞亭、千秋亭、养性斋，还有四神祠、井亭和鹿台等。
著名的堆秀山是宫中重阳节登高的地方，叠石独特，磴道盘曲，下有石雕蟠龙喷水，上筑御景亭，可眺望四周景色。
御花园内主要有坤宁门、钦安殿、承光门、天一门。坤宁门位于内廷中路北端，为御花园的北门。始建于明初，1535年，因坤宁门移至坤宁宫后北围廊正中而改称顺贞门。顺贞门为随墙琉璃门3座，每座均安双扇实榻大门，每扇门纵横各9颗门钉。
门外为北横街，隔街与神武门相对，门内南向正对承光门，门左右各有东西向琉璃门一座，名延和门、集福门。此3座门间以琉璃顶矮墙相连，在顺贞门前围合成一座袖珍院落。
顺贞门乃内廷通往神武门之重要通道，无故禁开。皇后赴西苑先蚕坛行祭祀礼或去往圆明园、寿皇殿等处均出入此门，皇帝有时也经此门出入。
此外，在钦安殿道场之期，随时启闭以供道士进出，但须严行稽查，不许闲人出入。明代时，若逢宫人病故，棺椁从顺贞门的右侧之门送出。清代后宫亲族女眷曾奉旨会亲于此，选秀女时也进此门。
钦安殿位于御花园正中，南北中轴线上，是园中的主体建筑。钦安殿始建于明代，明嘉靖年添建墙垣以自成格局，清乾隆年又在殿前添接抱厦。
钦安殿内供奉玄天上帝，又称真武大帝。传说玄武为北方神灵，代表二十八星宿中的北方七宿，为龟蛇状。在阴阳五行中，北方属水，色为黑，守护紫禁城建筑免遭火灾。
明永乐皇帝自诩为真武大帝飞升500岁之后的再生之身，在他的推动下，宫中真武大帝的信仰特别盛行。
每年的立春、立夏、立秋和立冬等节令，皇帝都会到此拈香行礼，祈祷水神保佑皇宫，消灭火灾。
殿顶为重檐盝顶，殿宇基座周围汉白玉石栏杆是紫禁城中的石雕精品，殿前相交于甬路上方形成拱门的连理柏也是宫中的奇树之一。
钦安殿是坐落在北京中轴子午线上唯一的道观，到了清代，每逢元旦年节，都要在这里开设斗坛和道场，皇帝亲自前来拈香行礼。
钦安殿北为承光门，正中有琉璃牌楼门一座，称承光门。门北向，门内陈设壤金铜像一对，门左右各接有短垣，高仅过人，但砌筑得十分华贵，干摆青砖下肩，土红墙身，黄色琉璃墙顶之下，承托着一排琉璃斗拱。
墙东西伸延折而向北，再各接牌楼门一座，即东为延和门，西为集福门，北为顺贞门，由四座门围成一个园林空间。成为御花园特有的一种景观，与我国其他的古园不同，这里的自然景如花门和假山，均被墙垣和殿庭所约束住了，呈现出了一种规正之美。
钦安殿院落的南门为天一门，是嘉靖皇帝在添建钦安殿院墙时所建。初名“天一之门”，清代改为“天一门”。
按古代阴阳五行学说，北方属水。钦安殿位于紫禁城中轴线北端，其院门名为“天一”，乃取《易经》中“天一生水”之意，与五行之说相应。
另外，因为嘉靖年间紫禁城多次失火，在此背景下修建钦安殿院墙和院门，并由嘉靖皇帝亲为院门题名，显然有祈求平安之意。
天一门南向，主体由青砖砌成，磨砖对缝，工艺考究。正中单洞券门，内装双扇朱漆宫门，门上嵌纵横各9路铜鎏金门钉。黄琉璃瓦歇山顶，檐下绿琉璃仿木结构椽、枋和斗栱。额枋彩画是具有典型明代特征的旋花彩画，为清代旋子彩画的前身。
天一门两侧各出琉璃影壁与院墙相连，影壁的盒子与岔角部位饰琉璃仙鹤、云朵，做工精美。门前左右陈列铜镀金獬豸各一，御路正中设青铜香炉一座。门内正对连理柏一棵，枝繁叶茂，苍劲古朴。
天一门是紫禁城内较为少见的青砖建筑，一方面直观地反映出避火的愿望并切实起到了防火作用。另一方面，青砖淡雅的色泽也与御花园的园林环境相协调。紫禁城西北角的英华门，与天一门完全一样。
摛藻堂位于御花园内东北部、堆秀山东侧，是乾隆年间修建的，主要曾用于贮藏《四库全书荟要》，其中摛是传扬、铺展的意思，“摛藻”意为弘扬文华。
该建筑依墙面南，面阔五间，黄琉璃瓦硬山式顶，堂西墙辟有一小门，可通西厢房。只以少数精美造型的亭台立于园中，空间舒广。
堂前出廊，明间开门，次梢间为槛窗。室内放置书架，为宫中藏书之所。1779年之后，《四库全书荟要》曾贮藏于此，供乾隆皇帝随时阅览。
摛藻堂的匾额是乾隆皇帝题写的“摛藻抒华”4字，楹联为：
庭绕芳毯铺生意；
座有芸编结古欢。
其中“芸编”一词中的芸指多年生草本植物芸香，古人常把芸香夹入书中以防虫蛀，故以芸编称古书。西门外的楹联为：
左右图书，静中涵道妙；
春秋风月，佳处得天和。
西室内，乾隆皇帝题写的楹联为“宿风”，楹联为：
从来多古意；
可以赋新诗。
园内遍植古柏老槐，罗列奇石玉座、金麟铜像、盆花桩景，增添了园内景象的变化，丰富了园景的层次。御花园地面用各色卵石镶拼成福、禄、寿象征性图案，丰富多彩。
浮碧亭位于御花园的东北，亭北正对倚园北墙而建的摛藻堂，正南是万春亭。亭平面方形，三开间，通面阔约8米，前出抱厦，下有东西长的矩形水池，池上横跨单券洞石桥，亭坐落于桥上。
亭和抱厦顶均为绿琉璃瓦黄剪边，攒尖顶上安琉璃宝顶。一斗二升交蔴叶斗栱，檐枋下安华板，方柱。亭东西两侧为石雕栏板，同时也是桥的栏板，南北两面在石栏板中间设两步台阶为亭的出入口。
方亭内天花正中有双龙戏珠八方藻井，周围为百花图案天花，檐下苏式彩画，抱厦三面开敞。
池中水引自护城河，池壁雕有石蟠首出水口，池中芙蓉出水，游鱼穿泳，为御花园的景色增添了清新活泼的情趣。
万春亭在御花园东部，1536年建。亭为重檐，上圆下方，合于“天圆地方”的说法。东方与春季对应，故名万春，即天地长春之意。
延晖阁位于御花园内西北，北倚宫墙。明代初建时名为清望阁，清代重修时取延驻夕阳光辉之意。
阁坐北面南，三开间，外观为上下两层，其内部两层之间有一暗层，黄琉璃瓦歇山顶。前檐明间开门，灯笼框隔扇门6扇，两次间为灯笼框槛窗。阁之上层回廊环绕，玲珑轻盈。
清代宫廷从八旗遴选秀女进宫的活动也在此举行。
延晖阁高居宫墙之内，与花园东部的堆秀山形成了左右均衡的格局。登临高阁，或俯视园中景致，或北望景山，都风光绮丽，据说在冬季天气晴朗的日子，这里还可以看到西山的积雪。清代乾隆、道光和咸丰等皇帝都留有吟咏此阁的诗句。
在延晖阁西为位育斋，嘉靖年间曾更名玉芳轩，清代恢复了位育斋的名称。
位育斋坐北面南，面阔5间，黄琉璃瓦硬山式顶。明间开门，两次间为支摘窗。位育斋前有鱼池一座，中跨拱桥，桥上建有一亭曰澄瑞，清雍正时此斋曾作为佛堂。
澄瑞亭位于御花园的西北，正北为倚园北墙而建的位育斋，正南为千秋亭。亭平面方形三开间，通面阔约8米，前出抱厦，下有东西长的矩形水池，池上横跨单券洞石桥，亭坐落于桥上。
亭和抱厦顶均为绿琉璃瓦黄剪边，攒尖顶上安琉璃宝顶，一斗二升交叶斗栱，檐枋下安华板。亭东西两侧的石雕栏板亦为桥的栏板，蕉叶纹望柱头。亭南北两面设踏步，作为进出口。方亭内为金龙图案井口天花，正中有双龙戏珠八方藻井，檐下龙锦彩画，抱厦三面开敞。
澄瑞亭以南就是千秋亭，1536年建。亭平面呈形，是由一座方亭各面出抱厦形成。四面抱厦前各出白玉石台阶，周围白玉石栏板，绿色琉璃槛墙饰黄色龟背锦花纹，槛窗和隔扇门的槅心都是三交六椀菱花，梁枋施龙锦彩画。重檐攒尖顶，下层檐施单昂三踩斗栱，下层檐以上改成圆形，施单昂五踩斗栱。
圆攒尖顶，明称“一把伞”式，黄琉璃竹节瓦。宝顶是由彩色琉璃宝瓶承托鎏金华盖组合成的。上圆下方的屋顶取仿“天圆地方”的古明堂形制。
亭内天花板绘双凤，藻井内置贴金雕盘龙，口衔宝珠。两亭色彩绚丽，造型精美，可称是宫中亭子之最。千秋亭、养性斋，还有四神祠、井亭、鹿台等。
御花园内有两座井亭，坐落在万春亭和千秋亭以南，东西遥相对应。
亭平面方形，四柱础刻覆莲，面阔1.9米，四周绕以石栏板，石洩水槽，井在亭子中心，均用汉白玉石制作。东边一座梁枋绘花草枋心苏式彩画，西边绘海漫斑竹。
井亭的特点是顶上部做“盝顶”，正中开露天洞口，形状随同井的平面，正对下面的井口，为的是采光以便看视井中水面，亦方便掏井，利于长竿上下。
御花园井亭还有一个特点，就是方形平面的建筑顶都是八角形。顶的形状改变是在四柱上端采用担梁，担梁两端悬挑着另一根悬空的梁，于是四方改成八方。八角攒尖顶中间落平，开八角形洞口，顶覆黄琉璃瓦，八对合角吻，八条脊，脊端安仙人走兽。
西边的亭内架有两根横木，中间安着滑轮，是当年打水的遗迹。宫内井亭很多，但是像这样结构巧妙，造型娇小精丽是绝无仅有的。
堆秀山也是在明代建立的，后来，奉神宗朱翊钧之命拆去，于同年在其基础上改筑堆山，用太湖石叠高14米而成，山顶筑有亭子一座，名为“御景亭”。
亭平面方形四角攒尖夔金宝顶，自亭上可俯瞰宫苑，远眺紫禁城、景山、西苑尽在目中。山北依宫墙，高约10米。
叠石山脚正面中间有券洞门，洞门上额有一题名为“堆秀”的匾，使用满汉两种文字，门内有石洞，内为砖砌穹隆式石雕蟠龙藻井。
“御景亭”和“堆秀”之名皆为明万历皇帝所赐，清代仍保留着明代的旧称。东侧山脚石壁上还刻有乾隆皇帝所题的“云根”两字，以赞赏石山似层云叠起之美。
堆秀山虽是叠砌垒垛的假山，但由匠师们精心设计和巧妙地使用大小不一、形状各异的太湖石，在比较狭小的地面上，拔地腾空而起，叠垒成一座怪石嶙峋、岩石陡峭的崇石峻岭。
山上有些石块酷似鸡、狗、猪、猴、马、兔等“十二生肖”的动物形状，或卧或站，姿态各异，吸引人们去揣摩猜测，因而增添了观赏的趣味。
御景亭高耸于堆秀山上，是宫苑中眺望风景的绝佳之处。这里原是明代观花殿的旧址，万历间改堆假山。山的东西山石间各有登道，拾级而上可达山顶御景亭。
亭子平面方形，四柱，一斗二升交蔴叶斗栱，攒尖顶，上覆翠绿琉璃瓦，黄色琉璃瓦剪边，鎏金宝顶，四面设隔扇门。四周围绕着汉白玉石栏板。亭内天花藻井，面南设宝座。
御景亭是皇帝和皇后在农历九月初九重阳节登高的地方。
绛雪轩位于御花园东南角，绎雪轩的门窗装饰均为楠木雕刻，窗棂雕有“万寿无疆”花纹，乾隆皇帝常到绛雪轩吟诗作赋。
当时绛雪轩前有五棵海棠树，每当花瓣飘落时，宛如红色雪花纷纷降下一般，遂将此轩名为绎雪轩。乾隆皇帝曾有“绛雪百年轩，五棵峙禁园”的诗句。轩前琉璃花坛里有一簇极为罕见的太平花，这是晚清时西太后命人从河南移来栽种于此处的。
养性斋是一座楼阁式藏书楼，末代皇帝溥仪退位以后，曾聘请教师在这里教他学习英语和数学。
绛雪轩的门窗为楠木本色，没有任何的油饰。柱、框、梁、枋都饰有斑竹纹彩画，朴实淡雅。轩前的琉璃花坛制颇为精致，坛内叠石为山，栽有牡丹等名贵花木。原来轩前有海棠树5棵，每当花瓣飘落时，宛若雪花片片缤纷而降，遂名绛雪轩。
晚清时，慈禧命从河南移来太平花，代替了古海棠。花坛前竖立一远古木质化石柱也十分珍奇，上刻乾隆帝御题诗句。
养性斋位于御花园西南角，后依宫墙。斋为两层楼阁式，坐西面东，斋前叠石环抱。1754年于楼两端向前各接出3间，改建为转角楼，建筑平面遂呈“凹”字形，与花园东面的绛雪轩正凹凸相应。
清嘉庆和道光两帝经常前来此斋，清逊帝溥仪曾将他的英文教师庄士敦安排在此居住。
御花园内的延和门
御花园铜象