最早的定期夏季奥林匹克运动会始于公元前776年，每4年举行一次，先后共举办了293届。公元前393年罗马皇帝狄奥西多下令取消奥运会，古代奥林匹克运动会的历史遂为之终止。竞赛项目最初只是短跑，后来项目逐渐增多，有：往返跑、长距离跑、武装赛跑、拳击、角力、混斗、跳远、掷铁饼、标枪、战车、赛马、五项全能、艺术表演等。同时还开放市集，真是热闹非凡。奥林匹亚赛会具有宗教的、体育的、文化的、经济的、政治的多方面的意义。
起初，举办奥林匹亚竞技会是为了祭拜天神宙斯，只是偶尔举行，也没有固定日期。直到公元前776年，才定为四年一届，期间，所有战争都要停止。后来，希腊本土被罗马帝国吞并，基督教取代了希腊多神教，竞技会也被禁止