在说起西汉末年这段历史时，更始帝刘玄、建世帝刘盆子、新帝王莽和光武帝刘秀，算是绕不过去的四个人物，他们的经历也正好见证了西汉的灭亡和东汉的崛起。
在这四个人物中，第一个出场的是新帝王莽。
从某种意义上说，王莽的崛起，要归功于一个人，她叫做王政君，是王莽的姑姑。王政君是汉元帝的皇后，后来因汉元帝英年早逝，王政君的儿子刘骜登基为帝，即汉成帝。
王政君作为汉成帝的母亲，被尊为皇太后，而王政君的哥哥王凤则被封为大司马大将军，弟弟王崇被封为安成侯，族中子弟王谭为平阿侯、王商为成都侯、王立为红阳侯、王根为曲阳侯、王逢时为高平侯，世称“五侯”。自此，王氏家族开始登上西汉的政治舞台巅峰。
后来，随着王氏家族的老一辈人又相继老去或离世，而年轻一辈子弟大都生活侈靡，声色犬马，互相攀比，不成气候。唯独王莽独守清净，生活简朴，且勤劳好学，由此他也成为王氏家族中最优秀的年轻成员。在这种背景下，王莽得到王政君甚至整个王氏家族的重点培养。
后来等到汉成帝的儿子汉哀帝去世时，由于其膝下也没有子嗣，而且生前又没有立下太子，所以由谁来当新皇帝，就成为朝廷各方势力角逐的焦点。
在这种背景下，王政君便联合王莽发动政变，一举将汉哀帝留下的辅政大臣董贤，以及太后赵飞燕和哀帝的傅皇后逼死，从而控制西汉帝国的权力。
政变之后，王政君和王莽就推举9岁的中山王刘衎为帝。接着，王莽一步步将王政君逼出了政治舞台，接着等到刘衎14岁准备亲征时，突然就莫名其妙的病逝，随后王莽就正式就任“假皇帝”，意思就是只代行皇帝职权，并不是真正的皇帝。
同时，王莽为避免遭到大家的非议，就立只有两岁的汉宣帝玄孙刘婴为皇太子，号曰“孺子”。言外之意就是等到刘婴成年后，自己会将皇位还给他。因此，臣民又称王莽为摄皇帝，王莽则自称”予”，而非“朕”。
三年后，王莽逼迫刘婴禅让给自己，并改国号为“新”，王莽即新始祖，这一年，王莽54岁。
当时，西汉朝廷腐败，地方豪强地主大量兼并土地，使得百姓流离失所，于是王莽推出了历史上著名的“王莽改革”。只可惜改革失败，反而导致农民起义越是越演越来，并形成赤眉军和绿林军两大军事势力。
公元23年，绿林军击败王莽的军队，于是他们便拥立皇室成员刘玄为傀儡皇帝，并改年号为更始，刘玄即更始帝。
这位刘玄，是刘秀的族兄，他们两人都是汉景帝刘启之子长沙定王刘发之后。等到绿林军攻入长安后，刘玄便入主长安，成为天下之主。
不过，当时的赤眉军却并不认可绿林军的这个政府，于是他们便自己拥立刘盆子为皇帝，改年号建始。
这位刘盆子，是汉高祖刘邦之孙城阳景王刘章的后代，在绿林赤眉起义时，他被赤眉军掠走，被迫给他们放牛，后来绿林军拥立刘玄为更始皇帝后，赤眉军便拥立他为建始皇帝。
后来，更始政权在赤眉军和刘秀大军的两路夹击之下土崩瓦解，更始帝刘玄被赤眉军所杀。两年后，赤眉军也被刘秀击败，建始皇帝被迫刘盆子投降刘秀。
据记载，刘秀厚赐刘盆子，任命他为刘秀叔父赵王刘良的郎中。后来刘盆子因病双目失明，刘秀又下令用荥阳的官田租税来奉养刘盆子，直到他去世。
