张国焘在
南昌起义后就去了苏联，在对右倾错误作了自我批评之后，于1928年6月在中共第六次代表大会后被选为
中央政治局委员，留在莫斯科参加中共驻共产国际代表团的工作。 1931年初回国后，被
王明为代表的中央派往鄂豫皖革命根据地，任鄂豫皖中央分局书记兼军委会主席。 曾以“肃反”为名诬害许多正直的共产党人，并于1932年和1935年在国民党军队压力下先后放弃了鄂豫皖和川陕根据地。 1935年9月擅自率8万红军南下，公开分裂中国共产党和中国工农红军，自行成立党中央。 由于中共中央的批评，朱德、
刘伯承等的抵制，四方面军大多数指战员的不满，南下又遭到重大失败，1936年6月他被迫取消他所成立的党中央。 同年10月中国工农红军第一、二、四方面军在甘肃省会宁地区会师。 1937年3月中共中央举行会议，清算了他的右倾分裂主义错误，继续让他担任陕甘宁边区政府副主席。 1938年4月初他只身逃离陕甘宁边区，经西安到武汉，脱党逃到国民党方面。