节肢动物门的主要特征
为动物界种类最多的一门动物，与人类的生活、健康、经济等各方面有十分密切的关系。绝大多数种类陆栖；全身包被坚实的外骨骼，可防止体内水分的大量蒸发。有灵活的附肢、伸屈自如的体节以及发达的肌肉，藉以增强运动。还具备气管等空气呼吸器，能高效地进行呼吸；完全适应于陆上生活。在无脊椎动物中，登陆取得巨大成功的一门动物，其绝大多数种类演化成为真正的陆栖动物，占据了陆上所有生境。
（一）发达坚厚的外骨骼 节肢动物要在陆上存活，首先必须制止体内水分的大量蒸发，其包被身体的角质膜，也就是外骨骼，除防患躯体受到伤残外，正起着这种重要的作用。线形动物和环节动物虽都有角质膜，但颇纤薄，而节肢动物的却十分发达，坚硬厚实，自外而内，可分3层，分别称为上角质膜（上表皮）、外角质膜（外表皮）和内角质膜（内表皮）。角质膜主要由几丁质（甲壳质）和蛋白质形成，前者为含氮的多糖类化合物，是外骨骼的主要成分，而后者大部分为节肢蛋白。甲壳动物的外骨骼还含有大量的钙质，昆虫的却几乎无钙质。形成外骨骼的这些物质都由位于外骨骼内面的一层上皮细胞分泌而来。节肢动物的体壁包含角质膜、上皮以及最内的一层底膜。底膜很薄，紧贴于上皮之内，由结缔组织形成，来源不明(见图)。
各个体节通常包被四块外骨骼：背面一块称为背板（背甲），腹面一块称为腹板（腹甲），左右两侧的两块称为侧板（侧甲）。侧甲常见于甲壳动物中；昆虫腹节的侧板已完全退化，唯有翅亚纲的胸节具备侧板，但这些侧板均由附肢原肢的亚基节扩大演变而成，而非真正的体节外骨骼。
节肢动物外骨骼的发达，限制了身体的生长，因而发生蜕皮现象。昆虫等成熟以后不再蜕皮，而甲壳动物等却终生都可蜕皮，有些种类一生竟蜕皮30次以上。蜕皮前，动物停止摄食，上皮脱离旧外骨骼，并开始产生新外骨骼；同时又分泌蜕皮液于新旧外骨骼之间。蜕皮液内含几丁酶和蛋白酶，能将旧外骨骼逐渐分解溶化，其分解产物即被上皮细胞吸收，但新外骨骼却不受这些酶的影响。旧外骨骼由于分解溶化而渐次变薄，并在一定部位破裂，最后动物就从这裂缝内钻出，前肠和后肠内面的旧外骨骼也连在一起脱下；脱下的全部旧外骨骼往往完整地遗留在动物栖憩处。新外骨骼比旧外骨骼宽大，皱褶于旧外骨骼之下，一旦旧外骨骼脱去，动物由于吸水、吸气或肌肉伸张而身体膨胀，柔软、皱褶而又具弹性的新外骨骼便随之扩张，这样身体也就生长。再经过一段时间，新外骨骼渐渐增厚变硬，生长便停止（见图）。
在动物界，这种间歇性生长的效果并不差于连续性生长，例如家蚕的一龄幼虫（蚁蚕）每条平均体重仅0.00033g，约经一个月，共蜕皮4次，发育成五龄幼虫（熟蚕），其体重竟达3.257g，与一龄幼虫相比，增重1万倍。
蜕皮受激素的控制。甲壳动物有Y器和X器各一对，前者也称蜕皮腺，位于脑的前方，是一种非神经性的内分泌器官，可分泌甲壳类蜕皮素，促使动物蜕皮。后者则位于眼柄内，由一簇神经分泌细胞组成，能分泌激素，以抑制蜕皮素的活动。昆虫在前胸内有一对胸腺，相当于甲壳动物的Y器。这对胸腺受前脑背面一群神经分泌细胞所产肽类激素的活化而分泌蜕皮素，促使未成熟的昆虫蜕皮。到成虫期，胸腺萎缩，昆虫也就不再蜕皮。此外昆虫还有一对咽侧体，位于脑后食管左右两侧，可分泌保幼激素，以抑制蜕皮和变态。
（二）高效的呼吸器官——气管 一部分环节动物以鳃作为专职的呼吸器官，而另一部分只在体表进行气体交换，并无任何独特的专职器官。在节肢动物中，水生种类也像一部分环节动物那样，以鳃呼吸。而鳃是体壁的外突物，如果暴露空气中，易使动物体内大量水分蒸发，危及生命。为数众多的陆栖节肢动物个体较大，活动又较剧烈，只通过体表的扩散性呼吸，不足以获得足够的氧气。特别由于体表被有坚厚的外骨骼，更不宜于扩散性呼吸，因此在漫长的适应过程中，陆栖节肢动物形成另一种呼吸器官，即气管。气管是体壁的内陷物，不会使体内水分大量蒸发，其外端有气门和外界相通，内端则在动物体内延伸，并一再分枝，布满全身，最细小的分枝一直伸入组织间，直接与细胞接触。一般动物的呼吸器官，无论鳃还是肺，都只起到交换气体的作用，对动物身体内部提供氧气和排放碳酸气都要通过血流的输送，唯独节肢动物的气管却可直接供应氧气给组织，也可直接从组织排放碳酸气，因此气管是动物界高效的呼吸器官。
（三）简单的开管式循环系统 与气管的高度发达有关，节肢动物的循环系统十分简单，由具备多对心孔的管状心脏和由心脏前端发出的一条短动脉构成。这条短动脉伸入头部，末端开口；无微血管相连。血液通过这条动脉离开心脏，就流泛在身体各部分的组织间隙中，因此节肢动物的循环系统是开管式的。后来这些血液由身体各部分的组织间隙逐渐汇集到体壁与内脏之间的混合体腔中，再通过心孔，回归心脏。混合体腔和环节动物的真体腔不同，后者由体腔囊逐渐生长扩大演变而成，腔外包围由中胚层发育而来的体腔膜。至于节肢动物在个体发育过程中虽然也像环节动物那样，由中胚层按节形成成对的体腔囊，但这些体腔囊并不扩大，其囊壁的中胚层细胞也不形成体腔膜，而分别发育成有关的组织和器官，囊内的真体腔因此和囊外的原始体腔合并成一个完整的混合体腔。混合体腔内充满血液，因此又称血体腔。直接浸润在血液中的肠道所吸收的养料可透过肠壁进入血液内，然后再随血流分送到身体各部分。昆虫等大多数节肢动物的血液就只输送养料，而氧气和碳酸气等的输导则全藉气管。
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