《红楼梦》以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的恋爱婚姻悲剧为主线，描写了以贾家为代表的四大家族的兴衰，揭示了封建大家庭的各种错综复杂的矛盾，主要故事情节有：1、凤姐弄权铁槛寺。2、元妃省亲。3、黛玉葬花。4、香菱学诗。5、宝玉出家等。
1、凤姐弄权铁槛寺。
宝玉与水静王相见甚欢，水静王将皇上所赐念珠一串赠予宝玉，并劝贾政不可溺爱宝玉，以免荒废学业。出殡队伍经过农庄休整，宝玉、秦钟遇见村姑二丫头，率性可爱。
后众人到了铁槛寺做法事，下榻歇息。凤姐带着宝玉、秦钟到馒头庵（水月庵）歇息。庵内老尼将张财主先把女儿许配守备之子，后又贪财再度许配给李家之事告诉凤姐，凤姐开价三千两，答应出面助张家摆平此事。
秦钟与小尼姑智能偷情，被宝玉撞破，成二人笑谈。又逗留了一日，众人方辞水月庵，秦钟与智能难舍难离。
2、元妃省亲。
元妃省亲时先看到大观园，暗叹过于奢华。后来与贾母等人相遇，都哭了一场。接着见了林黛玉、薛宝钗和薛姨妈，又见了贾宝玉，然后看了匾额，她着各人选一首题诗，薛、林二人得到赞誉。
宝玉独占四首，薛宝钗看见他用了“绿玉春犹卷”这一句，提醒他元妃不喜欢“绿玉”一词，叫宝玉改成了“绿蜡”。宝玉作了三首，正在冥思苦想，黛玉见他只抄“杏帘在望”一首，就帮他作了一首，让宝玉抄。
其实黛玉本想今夜大展奇才压倒众人的，但元妃只命一人作一首诗，她只好作罢。结果元妃看了，喜之不尽，说最后一首为上。把山庄名改成了“稻香村”。之后再听了几出戏，也就散了。
3、黛玉葬花。
黛玉在其他姐妹嬉戏玩耍的时候，独自一人去桃树下，拿着袋子，将是下被风吹落的桃花一一捡起来装进袋子里，拿着锄头又在桃树旁边挖坑，将桃花埋起来。
她站在桃树下，一陈风吹过，桃花纷飞。大观园内的宝玉见黛玉不见了，便来后院寻找黛玉，看到了那柔美的身姿站在桃花雨之下，不知为何有种伤心的感觉。
宝玉跑到黛玉身边帮她一起葬花，两人默默无语。（黛玉葬花，不是因为她喜爱桃花，而是对桃花的同情，因为她自己不也是如此，体弱多病，每天泡在药罐里，又无父无母，因祖母怜惜，才得之庇佑，自己唯有的就是这娇美的皮囊，可是美丽终会随时间逝去，就像这桃花一般凋零）。
4、香菱学诗。
香菱聪颖灵秀，求师心切，至诚至纯，不但好学乐学，而且善学苦学，终以自己的努力，取得骄人的成绩，她冥思苦想，已近入魔，但终于以自己的苦心诚心换得了诗神缪斯的青睐，觅得了佳句。
香菱在学诗的过程中不仅依靠聪敏和悟性，更是依靠苦与勤，第三次的诗作看似梦中偶得，实是多次锤炼苦心孤诣的结晶。
5、宝玉出家。
宝玉先是和薛宝钗成婚，染后和贾兰一起去参加科举考试，双双考中，可宝玉考完后却没有回到贾府，而是突然失踪。
后来贾政在上京的路上遇见宝玉。贾宝玉出家为僧，跟着一僧一道，在一片白茫茫旷野中不知所终。
最后贾政说了一句：“我心里便有些诧异，只道宝玉果真有造化，高僧仙道来护佑他的。岂知宝玉是下凡历劫的，竟哄了老太太十九年！如今教我才明白。”