欢迎国家元首的礼炮是２１响。礼炮是向着空中发射的，因此它的含义是表示热烈欢迎，而不具有武器那样的杀伤力。
礼炮最早起源于约４００年前的海上争霸，当时作为盟友的英国、荷兰、等已经拥有了海军以及海军装备的炮艇，他们联合起来与西班牙作战。有一次，英国海军炮艇执行命令前往某个港口，途经一个海岛时，发现对面停泊着一艘军舰。英军士兵不知对方是不是敌人，顿时十分紧张。如果是敌人的话，不抢在敌人前面进攻，就会坐失战机；如果不是敌人的话，就会误伤朋友。
领航指挥的军官决定向着天空打炮，借以试探对方的意图。于是士兵们把炮口抬高，向云霄发射了两枚炮弹。
炮声刚一停歇，对方也对着天空发射了两枚炮弹，这说明对方并无敌意。于是英军炮艇就放心地驶了过去，原来对方军舰是盟国荷兰海军的艇队，两艘舰艇的士兵们都微笑着互相致意。
这也就是鸣放礼炮的最初含意。后来许多国家把对着天空打炮作为欢迎国家元首的仪式。那么，欢迎国家元首的礼炮又为什么是２１响呢？据说这来自于一次小小的误差。当时，德国的奥格斯堡市民，迎接一位从前线凯旋归来的国家元首，为了隆重起见，决定鸣礼炮２０响。
但负责鸣炮的军官数到后来数糊涂了，鸣了２１响，没想到歪打正着，人们认为２１响更好，从此礼炮鸣２１响的传统就沿袭下来了。