胎儿宫内发育迟缓是指足月胎儿出生体重小于2500克，或较同龄新生儿平均体重轻10％以上。
宫内发育迟缓因发生的时间不同，可有不同的表现。早期发育迟缓的胎儿，发育匀称，增长呈均匀一致性，而其胎盘功能多正常，这往往因病毒感染，或先天基因异常所致。
晚期发育迟缓的胎儿，发育不匀称，但身长影响不大，皮下组织及体重明显低，常伴有胎盘发育不全，这种胎儿围生期窒息发生率高。
宫内发育迟缓的围生儿患病率高，围生死亡率比发育正常儿体重高10倍。
新生儿窒息是宫内发育迟缓儿的主要并发症。由于胎儿宫内缺氧、酸中毒，脑细胞受抑制而导致新生儿窒息，围生儿窒息可发生缺氧性脑病、缺氧性充血性心力衰竭等多种器官功能失调。由于发育迟缓，胎儿肝糖原及其贮存均少，容易发生低血糖；由于血黏稠度高，易发生红细胞增多症。
胎儿出生后智力及神经系统能否正常发育，要根据胎儿宫内发育基础，是否并发新生儿窒息、缺氧、低血糖等，因其可导致低氧缺血性脑病。