元光二年(前133)，汉武帝采纳王恢的建议，企图诱敌深入，乘机歼灭，不料计策为匈奴军臣单于识破。此后十余年间，汉朝与匈奴之间，战争不断，其中带有决定性的大战有三次：一次是元朔二年(前127)，汉武帝派卫青等人率兵迂回到陇西，对河套及其以南的匈奴军进行大包围并一举击溃，收复黄河以南地区，解除了匈奴对长安的威胁。
第二次是元狩二年(前121)，汉武帝派霍去病出陇西，越过焉支山(甘肃山丹东南胭脂山)西进，深入匈奴境内千余里，俘虏浑邪王的儿子及相国、都尉等，缴获休屠王祭天金人，平定黄河以西地区。
第三次战役发生在元狩四年(前119)，汉武帝派大将军卫青和骠骑将军霍去病分东西两路进兵，大败匈奴。从此之后，匈奴再也无力大举南下，汉朝北部边境得以安宁。