其实观音菩萨最初是男性,其性别的转变是在印度佛教传入中国后,在结合了中国本土文化和风俗的基础上完成的。
佛教并非中国的本土文化,在印度佛教的教义中,观世音是古印度转轮王的大儿子不眴,印度人信奉的观音菩萨为男相。这是因为古印度等级制度森严,女性处在社会的最底层地位,完全是男性的附属品,像观音菩萨这种普渡众生的神性形象,自然只能外化为体格健硕,面容姣好的男性。
佛教传入中国后,在唐代逐渐实现了性别身份的转变。首先,唐代时女性地位得到极大提高,民风相对开化和自由,男尊女卑的思想观念有所减弱。女皇武则天就与佛教徒来往密切,这不论是对佛教在中国的发展,还是对观音女性化的转变都有重要意义。
其次,在中国的传统文化中,女性形象往往都是温柔如水,充满着母性的光辉,这一点与观音菩萨普渡众生,慈悲为怀的形象相契合。并且,观音还常被称为“送子观音”,如果观音为男人相恐怕处处充满了违和,因此是从生理上还是从情感上来看,观音为女人相都更加合适,能让人们得到一种亲切感、依赖感和信任感。
唐代观音性别身份慢慢转变后,到了宋代女人相的观音菩萨更加流行和普遍,不论是画像还是雕塑,均为面容柔美慈祥的女观音。到了元代以后,观世音彻底变成了女性,女菩萨的形象在人们的心中根深蒂固。
现在我们一提到观音菩萨,恐怕脑海中的第一印象就是《西游记》中身披洁白绸杉,手持羊脂玉瓶的慈祥温柔的女观音形象,至少在中国本土,观音菩萨就是女性。