性质不同祭祀：祭祀是一种信仰活动。祭奠：祭奠是一种悼念仪式。对象不同祭祀：祭祀的对象为祭祀天地和祭祀祖先。祭奠：祭奠的对象为逝者。
祭祀和祭奠的目的不同祭祀：祭祀的目的是在心理思维上感悟人神沟通、上下交感的精神境界，实现人神天地和谐共生的信仰欲念。
祭奠：祭奠的目的是对死者表示追悼、敬意。
祭祀，是中国的一种信仰活动，源于天地和谐共生的信仰理念。据现代人类学、考古学的研究成果表明，人类最原始的两种信仰：一是天地信仰，二是祖先信仰。天地信仰和祖先信仰产生于人类初期对自然界以及祖先的崇拜，由此产生了各种崇拜祭祀活动。春节、端午节、清明节、重阳节等是由原始信仰形成祭祀天地神灵、祖先的节日。
祭祀天地大典其实是在心理思维的终极意义上感悟人神沟通、上下交感的精神境界，实现人神天地和谐共生的信仰欲念。祭祀活动，进贡上香，叩拜行礼，庄重肃穆，一丝不苟。祭祀礼节祭品有一定的规范。旧俗备供品向神灵或祖先行礼，表示崇敬并求保佑。
据现代人类学、考古学的研究成果表明，人类最原始的两种信仰：一是天地信仰；二是祖先信仰。天地信仰和祖先信仰的产生是源于人类初期对自然界以及祖先的崇拜，由此产生了各种崇拜祭祀活动，拜天地、祭神明，祈求神明和祖先保佑风调雨顺，祈祷降福免灾。
由于上古文献缺失，现存下来的文献对上古祭祀的记录及解释只见于《周礼》、《礼记》与《礼记正义》、《大学衍义补》等书。（《礼记·郊特牲》）古代社会，君王社稷要在郊外定期举行祭天大典。祭天大典其实是在心理思维的终极意义上感悟人神沟通、上下交感的精神境界，实现人神天地和谐共生的信仰欲念。
祭奠，是对逝者的一种悼念仪式，中华传统注重“慎终追远”体现中国人民的一种孝文化。
指置供品于灵前或墓前祭祀。
晋 葛洪《抱朴子·省烦》：“朝飨宾主之仪，祭奠殡葬之变，郊祀禘祫之法，社稷山川之礼，皆可减省，务令俭约。” 南朝 梁 刘勰《文心雕龙·祝盟》：“祭奠之楷，宜恭且哀。”明 冯梦龙 《喻世明言》第一卷：“本县有个王公，正是兴哥的新岳丈，也来上门祭奠，少不得蒋门亲戚陪侍叙话。《红楼梦》第一○九回：“我也时常祭奠。” 老舍《茶馆》第三幕：“四爷，让咱们祭奠祭奠自己，把纸钱撒起来，算咱们三个老头子的吧！”
