段芳，1861年4月出生于直隶一个满族贵族家庭，后被其叔父桂清收养为儿子。曾祖父做过九校知府，养父桂清是慈禧的心腹，同治皇帝的老师，曾任内务府大臣。他世代以簪子为伴的家庭环境，使他从小见多识广，成为满族人中的奇才。
当时流传着“八旗三杰：、、段老四”的谚语。荣庆是端方的堂弟，历任刑部尚书、礼部尚书、户部尚书、户部尚书、兵部尚书。那桐后来担任内阁部长助理；另一方面，两江总督和直隶总督都累了。三个才华横溢的人志趣相投，事业蒸蒸日上，证明了物以类聚。
1898年改革运动的参与者
方端在晚清政治中崭露头角，始于戊戌变法。百日维新之初，他被任命为农工商总局的监察官，负责创建这个中国传统官制中从未有过的新机构。后商务部的前身农工商总局，成立于光绪年间，旨在促进农业和商业流通的繁荣，“筑造富强之基”。虽然该法令只下令成立农业和工业局，但没有提到办公场所、人员配备、资金来源等启动运营的条件。但在从零开始的情况下，9月1日尾党才正式开业10天。至于办公地点，还是在北京椿树胡同“暂时租房”。开始后仅仅十天，他就做了十次演讲。最多一天出席三场追悼会，鼓吹农业振兴，不经意间充当了改革派的深水炸弹。
1898年慈禧大清洗后，改革机构农工商总局被撤销，端党被革职。不过可能是因为慈禧宠爱的坚决推荐，或者是《劝善歌》及时投稿称赞慈禧“慈禧太后懂得善待人.御厨一度减餐，攒钱赈济”。也许是他在新政中务实的改革态度，慈禧在戊戌变法中没有深究他的问题。其《劝善歌》曾被称为段方的“升官保命之歌”。也借一首诗显示了段方的才华和聪明。
虽然他被解雇了，但他从未向保守派屈服。慈禧在世时，虽然不敢公开为戊戌变法翻案，但曾与维新派人物梁启超、同盟会成员章太炎等密歌。慈禧临死下葬前，公开提出以两江总督的身份，为戊戌变法中慈禧任命的罪人平反，如已故湖北巡抚曾轶、兵部尚书翁同_等。曾健被慈禧以“戊戌变法最后一年要求变法”为由罢官，从此不用。但段方在奏折中直言“提及恶言确实过分”。翁同_因为支持新政，被慈禧驱逐出北京。离开北京时，他不怕“不幸和意外”，亲自去送行。慈禧死后不久，就公开上书翁同_要求复职。
对于1898年阻挠新政的守旧人物，端方后来寻找机会打击他们。张虹的亲家杨崇义反对1898年新政，带头要求太后垂帘听政，是1898年政变的关键人物之一。1908年，他回到故乡常熟，定居省会苏州。当时担任两江总督的段方，与江苏特使胡睿合谋，命杨崇义将他驱逐出省会苏州，送回常熟老家，交给当地官员处理
早在1900年，端方就得到了清朝最高统治者慈禧的赏识。这年八月，八国联军占领北京，慈禧太后以“西狩”为名，带着光绪及其亲信、仆从逃离北京。9月15日，我以陕西省特使的身份在护理陕西省巡抚。我接到太原传来的两宫即将在西安六百里的圣旨后，立即回电说要去陕西一程，并告知陕西已经“未雨绸缪”，在满人府邸“二次修建长生殿”。我还说，在万寿宫建成之前，陕西新老巡抚衙门可以空出来暂驻。对于惊魂未定的慈禧来说，这电就像雪中送炭的及时雨，可想而知她对末日的深深敬仰。
慈禧太后、光绪皇帝以及整个朝廷都迁到了西安安，使得原本政务简单的陕西巡抚衙门一下子变成了一个麻烦重重的“准京赵胤”。战时，中央政府机构在首都的供给，各省的差饷、贡赋的支援，各省勤政教师的接待，各地难民、流民的安置，都集中在陕西巡抚衙门。而年仅40岁的“代省长”段方，则以其罕见的“足智多谋”，成功经受住了艰难政务的考验。
他设立了支援局处理朝廷的供应，设立了官车局处理各省的征收和调整费率，设立了税水供应局解决财政危机，设立了捐输局补充公款的不足，设立了筹款运输局从邻省购买大米和粮食拯救流民，命令官员给予种子帮助农民恢复生产。临危不乱、井井有条，让端方在两宫面前赢得了“敢作敢为”、“不畏艰难”的好印象，也在地方下属官员面前树立了“能为臣，能为官”的形象。不久后，他被任命为湖北巡抚，加入了清末新政派的核心阵营。
海外探险队的领队
1901年1月29日，慈禧在逃亡西方期间，发布任用改革，宣布实行“新政”。她随后于1905年7月16日颁布法令，派遣载泽等5名大臣“前往东西方各国，研究一切政治，以便择善而从之。”五大臣中，有时任湖南巡抚的段方。
根据当时《申报》的分析，方端之所以被朝廷任命出国学习政治，是因为他在各种新政活动中十分活跃，所管辖的鄂、苏、湘三省新政事业蒸蒸日上，颇得时代赞誉。一个偶然的机会，原因是他之前刚刚参加了一个2000字的追悼会，深谋远虑地看到了美国的崛起，建议法院加强与美国的关系。这次演出深受两宫称赞，段方是外交大臣。
方确实属于新政派：儿子段吉先被他送去美国留学，弟弟段津被他推荐去日本学习铁路技术。根据南京大学历史系教授张海林的《端方与清末新政》一书的总结，段方在担任鄂、苏、湘三省总督期间，创造了中国新政中至少30个第一：在湖北创办了中国历史上最早的近代幼儿园，建立了鄂、湘、苏三省第一所近代公共图书馆，组织了中国历史上第一次工商业博览会，第一次派女子公费留学。
第五部长率中国历史上第一个中央政府政治代表团出国，其重要性不言而喻。五位大臣也不敢怠慢。第一批38名演奏京内外曲子的伴奏人员，都是一次性选出来的。内阁资政鲁，商务部部长，海军总司令程必光，前总理熊希龄
吴越炸弹事件暴露了晚清社会阶级分化的严重性。弹后第二天，光绪、慈禧召见戴宏慈、徐世昌、端方等询问情况。戴宏慈在《出使九国日记》年记载：“太后俯首听讲，为处事之难而不知所措，流下泪来。”
吴越发生炸弹事件后，民间有很多传言。为此，慈禧将颐和园的围墙加高了1米，以防刺客入侵。10月8日，清廷接受袁世凯的建议，宣布设立巡检司，加强对社会各方面的控制。方端是满族人，他在北京的行踪引起了反满清革命党的更多关注。当时《申报》报道说，车站爆炸当天，段方住处楼顶有可疑人物，他不得不频繁更换住处，以防不测。但是，这些并没有阻止端方出国考察。他多次进宫面见慈禧，请求朝廷让五大臣尽早离开，不要因为一颗炸弹而退缩，以引起外界的鄙视。
12月，代表团再次出发，身负重伤的应劭自然久久不能出门；徐世昌也因为被任命为新成立的巡抚部部长而留在国内。两队，一队由载泽、李胜多、尚启恒带队，分赴英国、法国、比利时、日本等国；另一边，由段芳、戴宏慈带领，从秦皇岛乘船到上海，再乘坐美国太平洋邮政公司所属的游轮“西伯利亚号”，前往美国、德国、意大利、奥地利等国考察。
在半年多的考察中，代表团在美国停留了33天，在德国停留时间最长的是44天。每个国家，参观众议院。当他们在美国时，他们也参加了参议院和众议院的会议。当时参议院在讨论开河经费，众议院在讨论进出口关税。在奥地利斯柯达兵工厂，段和戴还试图掀起十几阵连续的炮火。此外，戴宏慈还用生动的笔触记录了自己的心路历程。——在伦敦遇到雾霾，看到了一百多年前“雾都”的美誉。“这里有许多加工厂，被烟煤熏着，塔楼很暗.进了城，总是三里雾”；在参观蜡像馆时，我不禁感慨，“最奇妙的人，是一个酣睡的美女，她的心在跳动，她的呼吸在呼吸，栩栩如生，极其奇妙”。40年前，郭嵩焘出使英国，将所见写成《使西纪程》。他介绍了西方男女抱腰跳舞的习俗，传到中国，却引起了不小的轩然大波。他被慈禧定性为“出国传教，著书立说，颇有趣味”。现在，戴宏慈可以大模大样地在日记里记录这些了。两相比较，不禁让人感慨，虽然慢，但古代中国一直在进步，在开放。
1906年7月，段岱率团返回上海，最后以“国有、改官制、检讨外交、设金融调查局、设中央女子学院”五折。有意思的是，这些奏折居然是梁启超写的。梁启超在给好友徐佛苏的一封信中，曾简单地说：“你来送行的，是在海上生活了二十多天的人，而那段时间在陆地上行走的人，只用了三十多个小时。”徐佛苏后来评论说：“这篇文章绝不应该透露给任何人，它是梁老师代表清朝审查宪政的发言。”这位仍被慈禧通缉的改革派领袖，正在为慈禧新政做顶层设计。讽刺的是，这是非常情绪化的。
戴代表团还编著出版了两部书《欧美政治要义》《列国政要》。，系统地翻译和介绍了欧洲和美国宪法中的权利和自由条款，公开出版，并提交给最高当局。这在中国历史上还是第一次。
清末新政的倡导者
在晚清要求宪政的高官中，袁世凯是最强烈的倡导者，而段方无疑是其中的佼佼者
戴代表团就公务员制度改革进行了专题讨论。在其中，段提出了“三权分立、权责一致、自上而下分权”的改革原则，并建议将军部移出内阁，设立责任内阁，设丞相、大臣；改革的六个部包括内政、财政、外交和法律九个部，每个部的部长都是内阁部长；并在宫内设置了蔡宗仁府、翰林院、钦天监、内务府等朝廷机构；废除宫廷宦官等等。
方本说不改变官制绝不离开北京，但在北京内外反对派的阻力下，官制改革困难重重。十月以后，京华政治风云多次，与端方为新党的袁世凯和与袁关系密切的均危在旦夕。方只得接受朝廷的任命，于1906年10月9日离开北京，南下两江赴任。
1906年11月，奕_、孙家鼐、屈宏基共同审定中央官制改革方案，由慈禧宣布。端党提出的官制改革方案已经改得面目全非。原计划中要合并裁撤的机构，从军机到部委，基本保持不变；宗仁府、翰林院、钦天监、内务府等。也没有改变；皇权依旧高，万物称王。
1911年革命的受害者
官制改革不成功，但端方出任两江总督后，积极推行江苏地方自治等新政。他不仅不满朝廷延缓立宪步伐，而且与邀建国运动的发起人张謇“意气相投”、“过从甚密”。1907年1月，张謇、郑、唐守谦等绅商在上海成立预备立宪会议。之后，他去南京拜访了端方。他在南京住了6天，其中4天“与陶帅交谈”到号段房，这就是所谓的“陶帅”。10月，他以“代地方名人奏”的形式，借江苏省副使徐景熙的条子，公开表达对朝廷缺乏宪政诚信的不满。
1909年6月，段方三年两江总督任期届满，被授予直隶总督称号。两江、直隶历来都是全国最重要的督抚，尤其是直隶总督，在李鸿章时代“坐镇北洋，远观国事”之后，成为清朝的外交中心。再加上跳马的史静，地位的重要性不言而喻。此时，段芳刚刚48岁多，已经“被新疆拖累”了8年。他入阁吊唁，前景看好。同年底，由于李鸿章的孙子李国杰的参与，段方被免去直隶总督的职务，被彻底驱逐出管理局！
李国杰参与葬礼仪式的主要内容是，慈禧峰岸大典期间，一行人曾在自贡遗址架设电话线，派人给送葬队伍拍照，并乘车进入神道。有研究者认为，扔掉端方的上述行为，其初衷是为了方便交流，保留影像以作纪念。即使按照清朝《欧美政治要义》，端党也是按照其参与过的各项最多被免职或降职留任。更何况清廷本可以赦免直隶总督、北洋大臣，让他立功。载沣之所以对其下如此重手，是因为在此之后，他曾多次冒充新政元老，要求载沣聘请一位熟悉宪政的议员作为顾问，并邀请载沣在东华门的休息室内听顾问的讲座。奏折中“将修复三宅附近的空余房间，并有顾问值班，以便轮流值日”，并指出宫中事务的细节，特别是
方家世代为官，家财万贯，公寓位于北京西直门外蓝靛厂北岛附近的湖畔。1887年，荣庆曾在日记中这样描述这个地方：“湖面辽阔，南有丘陵，北有杨柳，西有玉泉山，东有罗绮桥.让人想生。”被免除公务后，段方在京生活，或以社会贤达的身份参加地方办学，或重新拾起旧金石学，或在王海村建私人博物馆，甚至在中国第一历史档案馆的档案中发现了一本有头无尾的小说手稿。估计他被免职后刻意回避官场，寻求自娱自乐。然而，1911年突如其来的护路运动打乱了他的隐居生活，将他推向了不归路。
1911年，清廷出台铁路干线国有化政策，宣布将此前允许社会参与的粤汉、川汉铁路收归国有。至于社会投资，将通过现金或股票来偿还。湖南、湖北、四川三省不满赔偿方案，反对清廷以粤汉、川汉铁路为抵押贷款给外国公司，发起了声势浩大的护路运动。5月，清廷任命曾担任两湖总督的段方为掌管川粤汉铁路的大臣，平定大势，收回通行权。
这个任命是端方始料未及的，他一直不同意“国有铁路”或“主权外资所有权”的说法。直到6月29日，在朝臣和诏令的催促下，端方才依依不舍地离开北京南下。不久，由于赵尔勋在四川处理护路运动不力，9月12日，段方带着湖北新军2000人入川打。11月13日，部队到达子洲。这时，四川新军中的湖北同志与驻守子洲的湖北新军取得了联系，武昌起义的消息开始在入川部队中传开。各部队代表召开秘密会议，认为湖北新军是跟随端方入川，不杀端方，无法表明支持革命的态度和立场，甚至沿途被川军拦截。方端和弟弟段锦被杀，尸体立即被厚厚掩埋。至于两个头，是铁桶送的，好送回武昌交湖北军都督府。
据《宣示预备立宪先行厘定官制谕》等文件记载，川鄂军从子洲返回武昌期间，沿途各县镇军民要求开箱参观端方兄弟的人头，有时还拍照留念。方哥哥的头，“白天军队负责，晚上派丁振华、周守时守司令部。”1912年1月28日，援川鄂部队返回武昌，带队的陈锡范立即面见李，并推举他为团长。
党首的最终去向是什么？2012年，收藏家童炳学根据其收藏的袁世凯总统府大礼官黄的照片和档案，出版了《官员处分则例》一书，并作了最新披露：来川调查“护路运动”的段方、段锦兄弟二人，在四川子洲被哗变卫兵杀害。革命军把他们的头分在两个煤油桶里，用桐油浸泡，带到武昌。李杜袁弘赏给这个人四万两银子，并取下了他的首级。当时，黄得到消息。因为他过去曾经遇到过段氏兄弟，他发现他的人头被遗弃在武汉洪山寺，于是他去了，用420两银子赎回，用红地毯包好，运到京汉铁路刘家庙站材料厂。他给内阁总理袁世凯发了一份电报，让袁令端方的弟弟段旭去韩勋取。直到民国二年，段芳一家才去汉口见他的头。当他的家人离开时，黄看到他们的旅行费用短缺，所以他借给他的朋友500元援助。
武昌起义，世界重新
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