大背景是当时天下大乱、公元1351年，刘福通、徐寿辉、郭子兴、孙德崖等反元势力相继起兵。当时朱元璋在皇觉寺当和尚，收到儿时玩伴汤和来信，投军郭子兴。当时起义军内部矛盾突出，郭子兴和孙德崖发生了火并，虽然后来又讲和。但朱元璋考虑到不稳定因素，以及起义军在濠州不出，不思进取，只知享乐。1353年朱元璋决定自己带兵攻定远，南下滁州。1356年江浙地区的徐寿辉、朱元璋进行了大规模反元战争，到1359年朱元璋控制了江左地区。1360年，陈友谅杀徐寿辉造反并称帝，国号汉。朱元璋派人用诈降计打败陈友谅，陈友谅逃往九江，朱元璋乘势攻克江西、湖北等地。1363年，起义军矛盾爆发，张士城杀死刘福通，朱元璋前往救援。陈友谅乘机攻洪都，当时朱文正死守洪都85天，等来了朱元璋大军。朱元璋和陈友谅大战于鄱阳湖，陈友谅被乱箭射死，余部相继投降。1366年，朱元璋发动平江战役，至1367年消灭张士诚，统一整个江南。同年暗害小明王，改为吴元年。十月，朱元璋提出“驱逐胡虏，恢复中华”的口号，以徐达为大将军，常遇春为副，北伐中原。山东、河南、陕西、山西等地席卷而定。1368年，朱元璋称帝，改国号为明。1368年7月，兵进河北，攻克北京城，元朝余部逃回蒙古，朱元璋统一天下。
其功臣，朱元璋建了一座功臣庙，有二十一人配座。按名次排位为徐达、常遇春、李文忠、邓愈、汤和、沐英、胡大海、冯国用、赵德胜、耿再成、华高、丁德兴、俞通海、张德胜、吴良、吴桢、曹良臣、康茂才、吴复、茅成、孙兴祖。这些都是南征北战、开疆拓土的将军。其他也有大功臣谋士没有入庙，比如李善长、朱升、刘基（刘伯温），都对朱元璋的崛起付出了不可替代的作用。
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