乐府”一词，在古代具有多种涵义，最初是指主管音乐的官府，而不同朝代的乐府却出现了不同的意义。这里所指的“乐府”是指汉代人把乐府配乐演唱的诗为“歌诗”，这种“歌诗”在魏晋的历史称为“乐府”，同时，魏晋六朝文人用乐府旧题写作的诗，有和乐又不和乐的也一概称为乐府。
汉代乐府民歌是作为民间的创作，是非主流的存在（主流是辞赋），这种非主流的创作，因为来自民间，所以有独特的风格与成就，其对李白的影响也是多方面的。
第一.汉乐府民歌表现了激烈而直露的感情。前面已经说过，屈原的作品中，情感是相当激烈的；但作为一个失败的政治人物的抒情，又有其独特性。汉乐府民歌可以说既接受了楚文化传统的熏陶，同时又较广泛的生活方面和受更强烈的程度上表现这一特点，这是屈原作品中所没有的。无论表现战争，爱情，及表现乡愁，思旧，离别，都尽情的释放情感。尤其是离情诗，李白在很大一部分受了汉乐府影响。
第二.汉乐府民歌表现了生动活泼的想象力，如《枯鱼过河泣》中枯鱼（鱼干）竟然会哭泣懊悔。并会写信给其它的鱼类，告诫它们出入当心；《战城南》中的死者，竟会对乌鸦说话，要求乌鸦为它嚎表等等。这种生动活泼的想象力是先秦诗歌和汉代文人诗中较少出现的。陈本礼《汉诗统笺》评《铙歌十八首》说其：“奇则异想天开，巧则神工鬼斧。”其实，这也是整个汉乐府民歌的普遍特色，这一特色也使后人得到一定的启发。李白重视民歌遗产，继承和发展了其特色，在离情诗中大胆地幻想夸张，不拘泥于现实事物。
第三.汉乐府民歌使用了新的诗型：杂言体和五言体。李白便是把它的妙处发挥到极致，形成了他离情诗独特的风格。
魏晋时期，以建安诗歌，阮籍的诗歌最为著名。李白称赞的语句，屡有鲜见。他仿效、化用这些诗人的诗篇和诗句的例子，更是不胜枚举。建安诗歌一方面
继承了汉乐府的传统，另一方面加以发展和改造。以曹氏父子影响最大。尤其是
曹植，更是把文人的艺术修养、文人文学的传统与乐府名歌特点很好地结合起来。
而阮籍对于李白的诗歌的影响主要是《咏怀诗》。诗歌完全摆脱了对民歌的模仿，把深刻的哲学观念方式引入诗歌中来，同时巧妙地将它与一系列艺术形象结合，使诗歌呈现出十分广阔的视野，包含了十分深刻的内涵。《咏怀诗》的感情也极为真诚激切，具有感人的力量。所以《诗品》说它“可以陶性灵，发幽思”。这种以组诗方式来抒发心理深层情绪形成，为后人所重视。李白的《古风》就是从这发展而来。
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