1851年9月太平军攻克广西永安(今蒙山)后，确定官制，天平天国天王洪秀全封了五个王，分别是东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开，所封诸王，皆受东王节制。
这也就是著名的首义五王，其中，石达开的翼王，意为“羽翼天朝”，此时，石达开只有二十岁，二十岁就封王，可谓意气风发，自古英雄出少年。
这时，洪秀全只封了五个王，可见含金量之高，不像后期，洪秀全大肆封王，一口气封了两千多个王，含金量越来越低，越来越离谱。
石达开出身农民家庭，但是，他的军事才能非常突出，能力非凡，打了很多胜仗。石达开最出色的战绩是湖口大捷和破江南大营等。
咸丰五年（1855年）2月，石达开在九江、湖口重创曾国藩的湘军水师，乘胜西征，三克武昌。11月，进军江西，攻占皖、赣、鄂三省大片疆土。
咸丰七年（1857年），天平天国发生了“天京事变”，东王杨秀清被北王韦昌辉诛杀，韦昌辉杀了杨秀清全家及两万多太平军战士，石达开谴责韦昌辉滥杀无辜，韦昌辉又杀了石达开全家，石达开翻出城墙逃走，随后，洪秀全又诛杀了韦昌辉，经此内讧，太平天国实力大减。
此时，天平天国五个王，四个先后都死了，只有翼王石达开没死，洪秀全想依靠石达开辅政，但是，又不信任石达开，封自己的两个草包哥哥为王，牵制石达开，石达开受不了窝囊气，随即带兵离开天京，负气出走。
同治二年（1863年）5月，在大渡河，因为汛期涨水，石达开的军队无法过河，被清军包围，石达开为了救部下，孤身一人进入清军大营，想以一人之死，挽救全军，结果清军欺骗了石达开，炮轰石达开军营，并将石达开凌迟杀害，石达开死时年仅三十二岁，石达开受凌迟酷刑，至死没有喊叫一声。
太平天国后期，洪秀全见大厦将倾，于是，大胆启用陈玉成和李秀成等青年将领，封陈玉成为英王，李秀成为忠王，其中，李秀成的忠王意为“万古忠义”，这两位后起之秀，力挽狂澜。
李秀成出身农民家庭，参加太平军后，因为作战勇敢，很快升为青年将领，李秀成最突出的战绩是三河大捷和二破江南大营等。
天京事变后，天平天国元气大伤，李秀成与陈玉成、李世贤等力撑危局，取得了二破江北大营、三河大捷、二破江南大营等军事上的胜利，挽救并中兴了太平天国。