读过《三国演义》的朋友很多，对很多猛将认识不少，无论是五虎上将，还是五子良将，肯定是耳熟能详。要说到五虎上将，无疑知名度更高一些，尤其是关羽和张飞这两位万人敌，除此之外，还有常胜将军赵云，老将军黄忠，以及神威天将军马超。然而马超的存在可以说是非常具有争议的，明明是威震雍凉，击败曹操的英雄人物，为什么在投靠刘备后显得非常默默无闻呢？
对于马超，演义里被称为“锦马超”，羌人将其奉为“神威天将军”，可以说名气非常响当当。在正史之中，马超，出身名门，随父亲割据三辅，其勇猛善战，曾大败曹操，一度对曹操造成了极大的威胁，被曹操部下杨阜说其有如韩信、英布一般勇猛。甚得羌人、氐人之心。曹操评价：“马儿不死，吾无葬地也。”马超的存在，成为曹操入驻雍凉的最大的阻碍。
不过，曹操对付马超，还是有办法的。因为在建安十三年（208年），马腾在张既的劝说下入朝为官，被任为卫尉。马超的两个弟弟马休，马铁也被封奉车都尉、骑都尉，都在曹操的控制之下。所以，在马超反对曹操的时候，曹操也曾拿过家族性命牵制马超，希望马超能够乖乖投降。
然而，马超却不顾家人的生死，毅然走上反曹的路上，再度兴兵卷土凉州，杀凉州刺史韦康，形成割据。曹操觉得马超太嚣张，于是乎抓捕在邺城的马超族人（包括父亲马腾，二弟马休，马铁等），计三族人，全部斩杀，给马超一次沉重的打击。与此同时，派出夏侯渊出击马超。
马超在家族被杀之后，而且杀了韦康和阎温，导致众叛亲离，很快被韦康旧部下杨阜、姜叙、姜隐、赵昂、尹奉、姚琼、孔信、武都人李俊、王灵等人的反抗之下，兵败投奔汉中依附张鲁。投靠张鲁后的马超，很受张鲁的欣赏，封马超为都讲祭酒，还打算把女儿嫁给马超，但是在部下的劝谏下，反悔了。又因张鲁部下的嫉妒，想要加害于他，导致马超不得不再度逃入氐中，寻求氐人的庇护。
恰逢此时刘备率兵入川，刘备派李恢结好马超，开始了马超投靠刘备的生涯。马超投靠刘备之后，首先就创下了功劳，帮助刘备兵不血刃，凭威势夺下益州，《三国志·马超传》中记载：“先主遣人迎超，超将兵径到城下。城中震怖，璋即稽首。”
但是除此之后，马超的职业生涯再也没有任何值得称赞的地方，唯一的表现就是两年后汉中攻防前哨战，马超率军和张飞，吴兰一起屯下辩，却被曹操的大将曹洪，曹休击败。还导致大将吴兰被杀。
那么英明神武的马超到底去哪呢？为什么在刘备麾下已经开始默默无闻了，失去了昔日在战场的威风呢？其实原因很简单。
第一、马超感情上遭遇重大挫折，已经生无可恋。
父亲马腾，二弟马休、三弟马铁、被曹操捕杀。长子死于冀城、次子死于张鲁之手、庶妻董氏被张鲁拿去送人。除了堂弟马岱和小儿子马承，全家被杀得干干净净。杀父杀弟杀子之仇、夺妻之恨，家破人亡、痛彻心扉，让马超确实生无可恋。
第二、刘备对马超的启用，只在乎其名，而弃其勇
投奔刘备之后，马超只在公元218年跟随张飞参与了一次对曹家的作战，却败于曹洪、曹休之手。在公元219年的定军山大捷，没有马超的身影。其实这个时候，马超这时候带兵已经无法形成战斗力了——没根基、没旧部、没血亲（只有一个马岱不顶用），不然在带着张鲁的兵马去对战曹操的时候，“超将氐羌数千逆郃。未战，超走，郃进军收超军器械”，可以说马超不是以前的勇武无敌马超了。
第三，报仇无望，成为谨小慎微的政客了。
公元220年，关羽走麦城，刘备一意孤行准备伐吴。马超的复仇大计变得遥遥无期却也无可奈何。同样不得志的彭羕捕捉到了马超的心情，撺掇他造反，马超不发一语，随即揭发。马超这番行为，确实不够光明正大。在这种情况下，他为了自保，便干起告密的勾当，把彭羕推入绝境，这样的行为确实让人不敢恭维。不过，由此事也可以想象马超在刘备手下那种战战兢兢，如临深渊，如履薄冰的神态。可想而知，马超在蜀汉受到的猜忌和排挤是如何的明显。否则，他不会有“危惧”之感的。
《三国志·彭羕传》记载了这样一件事情：恃才傲物，狂妄自大的彭羕被刘备贬官到外地，便满腹牢骚来找马超发泄。一开始，郁郁不得志的马超也随口附和了几句。彭羕以为遇到知己，便不知天高地厚地“煽动”马超：“卿为其外，我为其内，天下不足定也”这句话可以有两种解释，一种是推崇自己和马超，一文一武，一相一将，一主内一主外，就可以安定天下；另一种就属大逆不道了：打算一内一外，里应外合，夺取政权。但不论哪一种解释，都是狂妄的，完全可能给自己招来灭门之祸。
陈寿在《三国志.关张马黄赵传》的传论中，给了马超这样的评语：马超阻戎负勇，一覆盖其族，惜哉！说的还是连累父亲兄弟和全家死于非命的那件事。陈寿在为马超惋惜，还算是客气的呢。这就是《三国演义》中那位人人钦佩的“锦马超”的真实面目！