在周代，周人奠定了中华文明三千年的根基；这一时期的很多人、很多事，都对后世中国影响巨大。从西周到春秋再到战国，周人经历了一场长达数百年的社会巨变。为了能在长期动荡不安的社会中取得竞争优势，变法也就成为了春秋战国时代最响亮的口号。到了战国时代，魏国的李悝变法、楚国的吴起变法、秦国的商鞅变法等等，都取得了巨大成功，也产生了巨大的影响力。
然而，在众多的变法者中，谁才是变法第一人呢？
其实，战国时代的变法，大多都是建立在前人基础之上：战国时代列国的变法举措，很多都在春秋时代就已有国家推动实施，有的变法甚至在西周时代就已出现。战国时代的各项变法，绝大多数都能在春秋或西周找到其源头。
郡县制是针对分封制弊端而特意创建的一项变法举措；而郡县制的雏型，显然就是楚武王的县制改革。在楚武王执政早期，楚国灭了权国后把权国改成权县，标志着楚国县制的成型。此后，楚国历代国君在对外扩张的过程中不断灭国为县，让楚国公室实力大大增强。春秋中晚期时，楚灵王曾自豪地炫耀：“昔诸侯远我而畏晋，今我大成陈、蔡、不羹，赋皆千乘……，诸侯其畏我乎？”楚人每灭一国，并没有像其他诸侯国一样分封出去，而是将其改为县，因此这些被消灭的诸侯国都直接控制在公室手中，赋税、兵源都由公室直接控制——长此以往，楚国公室实力当然与日俱增！所以说，郡县制变法的第一人，应该是楚武王。
“废井田、开阡陌”的实质是废除周人旧有的藉田制，将土地私有化。针对藉田制的改革，早在春秋时代已很普遍。齐国管仲的“相地而衰征”、晋国吕诒甥的“作爰田”、郑国子产的“作封洫”，都是针对藉田制的变法。但要说到针对藉田制变法的第一人，却应该是西周的周宣王。周宣王即位后，推行“不藉于千亩”改革，彻底废除了藉田制，将土地私有化。与战国时代的改革不同，春秋以前虽然出现了针对藉田制的变法，但局限当时于生产力水平，并没能将土地私有化到个人。春秋以前，铁器还未能得到广泛应用，单个农户家庭难以独立承担起繁重的农业生产活动。所以，春秋以前虽然推行土地私有化，但私有化对象却是广大的地主阶层；国有土地私有化后，由地主阶层来组织农业的集体生产活动，以实现农业生产的可持续发展。进入战国以后，随着铁器的大量普及，单个农户生产力水平大幅提高，才真正实现了土地私有化到个人。
对乡遂制度的变法，早在西周时期已经实施。《周礼》所记，周王畿内仅有六军（师）。但从近现代发掘的西周青铜器铭文上看，周王室不但有“西六师”，还有“东八师（成周八师）”。由此可见，随着时间的推移，周王室曾将不少原来的“遂”升级成了“乡”，以扩充王室兵源。将“遂”改成“乡”，就意味着对“乡人”和“遂人”身份隔阂的打破，就是一次变法。但这种改革从哪位周王开始，已经不可考。因此，对乡遂制度改革的第一人已不能确定。在春秋时期，晋国“作州兵”改革，就是一次对乡遂制度的彻底改革。为了加强晋国军事实力，吕诒甥借韩原之败后晋人都心怀雪耻之恨的大势下，推行“作州兵”改革，让“遂人”也可参军，大大扩充了晋国的兵源。如果说西周对乡遂制度变法的第一人已无法找到，那么吕诒甥就是春秋乡遂制度变法的第一人。
改革宗法制，任人唯贤也是战国变法的一项重要内容。任人唯贤的理念很早就已出现，但在宗法制下，这一理念能得到真正广泛应用的诸侯国并不多。晋献公创立“无蓄公子”制度，堪称是对宗法制变法的第一人。晋献公先是与士蒍合作，将桓、庄之族一网打尽；其后，为了确保骊姬之子能坐稳太子之位，晋献公又把其他儿子要么逼死，要么赶出晋国。这还不算，为了保证后世历代晋国国君都能遵从此项铁律，晋献公还特意进行了盟诅——后世谁敢不执行此项制度，就必将受到诅咒！自晋献公后，晋国就再也没有公族成长的土壤。后世晋国的历代国君，为此不得不依赖那些异族异姓人才。这也导致了晋国人才辈出，在短短数十年内就迅速走向了强大。
“官山海”改革本质上就是国家垄断经营，是经济领域的变法。“官山海”政策，是因管仲而名闻天下。但是，“官山海”思想的源头，却是周厉王的“专利”改革：将土地山河资源国有化，由国家垄断经营。因为“专利”改革，周王室短期内走向了强大。在周厉王执政前期，周王室西逐犬戎、东伐淮夷，一度出现了复兴的态势。但由于“专利”改革对国人剥削太盛，周厉王晚年时遭遇了“国人暴动”，让王室复兴的势头遭遇了重挫！但无论如何，周厉王才是垄断经营改革的第一人。
以法治国的第一人应该是晋文公。在晋国决定援助被楚人围攻的宋国后，晋文公一系列的举动充分验证了他的法治思想。在晋军攻下曹国后，颠颉、魏犨二人违命，烧了僖负羁的家，害死了僖负羁；为此，晋文公不惜杀了跟随他流亡海外十多年的功臣颠颉来示众。城濮之战过程中，晋国中军遇上了大风，结果刮走了中军旗帜上的左飘带；事后，晋文公派司马杀死了掌旗的祁瞒。城濮之战结束后，舟之侨不听命提前回国，晋文公回国后又杀死了舟之侨！《左传》为此评价：“晋文公能恰当地使用刑罚，惩处了三个罪人而让百姓顺服！”
正是因为战国之前的先辈们作出了变法的示范，战国时代的后人才能在他们的基础上更进一步，综合应用前人的变法成果来进行强国。
历史就是在不断总结前人的经验教训中获得了前进力量；而这也是人们研究历史的最大动力。