炎症的基本病理变化主要包括变质、渗出和增生三个过程。变质，即炎症局部组织的结构和功能异常，是由致炎因子、局部血液循环障碍和免疫反应产物影响细胞代谢导致的。实质细胞可出现水肿、脂肪变性、凝固性或液化性坏死，间质细胞则表现为黏液样、玻璃样或纤维样变性。变质的严重程度取决于致炎因子、机体反应性等因素。
渗出是指炎症时，血管内的液体和细胞成分通过血管壁进入组织间隙的过程，其内容物富含蛋白质和细胞成分，对清除病原体和有害物质有防御作用。渗出主要通过血管通透性增加实现，涉及内皮细胞收缩、骨架重构等因素。渗出液积聚形成炎性水肿或积液。
增生则是炎症后期细胞再生和增殖的反应，包括实质细胞和间质细胞。在急性炎症早期，巨噬细胞增生有助于吞噬病原体；在慢性炎症中，成纤维细胞和血管内皮细胞增生形成肉芽组织，有助于修复损伤组织。然而，过度增生可能导致器官功能受损，如肝硬化和心肌硬化。
炎症是十分常见而又重要的基本病理过程，体表的外伤感染和各器官的大部分常见病和多发病(如疖、痈、肺炎、肝炎、肾炎等）都属于炎症性疾病。 具有血管系统的活体组织对损伤因子的防御性反应称为炎症。