在金属结构中，当弹性变形逐渐转化为塑性变形时，应力会逐渐减小，这一过程被称为应力松弛。这种现象尤其在弹簧、螺栓等压力配合部件在高温环境中更为明显。因此，为了研究这种现象，应力松弛试验通常在高温条件下进行。
图2中的曲线展示了应力松弛的过程。第一阶段，应力下降迅速，持续时间较短。随后进入第二阶段，应力减小并趋于稳定，这个阶段持续时间较长。在试验中，通常以规定时间后剩余的应力作为评价金属材料抵抗应力松弛能力的一个指标。
应力松弛试验的应用广泛，它能够帮助我们确定螺栓等紧固件在高温长期使用时所需的初始应力，预测密封垫的密封性能下降、弹簧弹力减弱、预应力混凝土中钢筋的稳定性，以及通过分析锻件、铸件和焊接件的热处理条件来消除残余应力。对于金属紧固件材料，人们会在不同的温度和初始应力条件下进行试验，以全面了解其性能特性。
试验条件对结果的影响不容忽视。保持总形变恒定和温度稳定是确保试验结果可重复性的关键因素。因此，精确控制这些条件对于应力松弛试验的准确性和可靠性至关重要。
测定金属材料在长时间的恒温和恒应力作用下，发生缓慢的塑性变形现象的一种材料机械性能试验。温度越高或应力越大，蠕变现象越显著。蠕变可在单一应力（拉力、压力或扭力），也可在复合应力下发生。通常的蠕变试验是在单向拉伸条件下进行的。