爆竹的起源可追溯至我国先秦时期，最初被称为“爆祭”，是古人通过燃烧柴火以敬神驱邪的一种宗教仪式。《周礼·春官》中记载的“九祭”中的第三祭，即为“爆祭”，“爆”即烧，但与一般烧火不同的是，燃烧时要发出声响。这种用火方式在先秦时期非常流行，《诗经·小雅》中的《瓠叶》诗即称，“有兔斯首，炮之燔之”。
到了唐宋时代，火药的发明和使用促进了爆竹的进步。唐初，有人将硝石装入竹筒中燃放，这是装硝爆竹的最早雏形。宋末元初，爆竹已成时人过年时必备的“年货”，燃放方式也有了很大的变化，开始使用“药线”引燃。
明清两代，爆竹的种类更加繁多，燃放爆竹的时间已不限于大年初一清晨，除夕夜即开始，子夜零时达到高潮，俗称“迎神”。这时，无论贫富贵贱均要放爆竹。
从民俗史料所记来看，南朝梁宗懔在《荆楚岁时记》中也曾记载了当时的过年风俗：正月初一天蒙蒙亮的鸡鸣时分，人们便起来，“先于庭前爆竹，以劈山臊恶鬼。”
宋代，爆竹又衍变成了“燎竹”，宋磨野代文人袁文的《瓮牖闲评》书中有“岁旦燎竹于庭”的记载。其对“燎竹”的注释是：“燎竹者，爆竹也。”
现代乡村仍能看到的烧“岁火”现象，便是此遗俗，岁火越旺越吉祥。
爆竹也称“爆仗”、“炮仗”，唐代时写作“爆竿”，南方各地又称之为“纸炮”、“响炮”。如果把许多单个的爆竹联结成串，则叫作“鞭炮”、“响鞭”、“鞭”。
关于爆竹的演变过程，《通俗编排优》记载道：“古时爆竹。皆以真竹着火爆之，故唐人诗亦称爆竿。后人卷纸为之。称曰‘爆竹’。”《东京梦华录》中记载，从除夕至立春，爆竹声声，不绝于耳。用火药为原料的爆竹，出现于北宋末期。但那时使用火药的爆竹叫“爆仗”，与军事行为有关联。
宋末元初，爆竹已成时人过年时必备的“年货”，燃放方式也有了很大的变化。周密的《武林旧事》“岁除”条称，“至于爆仗，有为果子人物等类不一。而殿司所进屏风，外画钟馗捕鬼之类。而内藏药线，一爇连百余不绝。箫鼓迎春。”“一爇连百余不绝”，就是将单一爆竹编连接在一起，这种放法，时人俗称为“编炮”，与现代燃放方式已无区别。因炸时如舞长鞭般响震，又被叫做“鞭炮”。
宋代使用火药的爆竹，一般用纸裹成的纸筒和麻茎装火药。这种爆竹危险性降低，燃放较为安全，又叫“纸炮”，是孩子们过年时最喜欢燃放的鞭炮，南宋王铚《杂纂续》中“小儿放纸炮”一语说的就是这种现象，并诞生了一条歇后语：“小儿放纸炮–又爱又怕”。
在发明鞭炮的同时，宋代还出现了烟花（烟火）。也是从宋代起，中国的“爆竹文化”丰富了起来，燃放更讲究，民俗目的更明确。
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