北美洲和南美洲的分界线是：巴拿马运河
定义
水道分为天然河流、渠化河流和人工运河3种，各有其特殊问题。天然河流常因水旱冰冻，被迫作季节性的停航，甚至导致河流改道，形成沙洲。水道工程须侧重加固河床河岸，保持原来河道，其法不外消除支流，统一河道截面，裁弯取直，顺畅水流。
在渠化河流上，可建梯级船闸通航，船舶过闸处，设置低坝和闸门，排泄过剩水量。人工运河在穿过山岭和跨越河流、河谷时，运河的河岸和河床须有防止浸蚀、渗漏的保护设施。
选择人工运河路线，要为建筑能迅速航行的长距离水平河段创造条件，其船闸建筑可采用梯级式多级船闸，或采用在两闸间相隔一小段河道的梯段式船闸。
蓄水库的建设应有向高处供水的高水位水库，弥补过闸泄水和蒸发的损失；另须建筑低水位水库，以容受船只频繁过闸时所泄入的水量。世界有520多条运河，分布在52个国家，沿线有近3000座城市。
来源
古代河流的改进和人工水道的建设，都是为了灌溉。早在西元前7世纪，亚述人便开了一条运河，长80公里50英里，宽20公尺66英尺，引入淡水；前5世纪波斯凿通尼罗河至红海的运河；埃及曾于尼罗河设坝防洪，并在广大盆地建立灌溉系统。
前3-西元1世纪，中国开河工程给人印象更深。其实早在春秋时期，吴王夫差在今天扬州开凿了人类史上第一条运河——邗沟，目的是沟通南北，便于向北方战线运输军饷，沿用至今，这应是世界上有史书记载的最早的运河。
另外突出的有广西的灵渠，汉代京城长安至黄河的水道和河南省的老汴河。最引人注目的是大运河，610年已有960公里600英里通航，使谷物能从长江下游和淮河运到开封、洛阳。这些运河水位变化平缓，约每隔4.8公里3英里设一石墩或木柱闸门，用来蓄水或放水，以控制水位。
12世纪，商业扩大，促进欧洲运河建设复兴和改善。1373年荷兰建成一座蓄水闸，设内外闸门控制水位，这种方法在14世纪被普遍采用。
中国运河建筑走在欧洲前面。1280-1293年，由淮安到北京的大运河北段建成，全长1,120公里700英里，流经山东丘陵地带的一段，沿途山峦起伏，是最早的越岭运河。