一个局限的、具有病原微生物的病变组织，就称为病灶。它们就像“匪穴”一样，隐藏在体内的某一个“角落”或部位，里面窝藏着致病的细菌或其他病原微生物。人体中的病灶除自身给人体造成损害外，还经常惹事生非，引发远隔器官的病变。这在医学上称为“病灶感染”。病灶一般是以慢性炎症的形式存在，它可以是静止的，也可能是活动性的感染“基地”。
炎症，就是平时人们所说的“发炎”，是机体对于刺激的一种防御反应，表现为红、肿、热、痛和功能障碍。炎症，可以是感染引起的感染性炎症，也可以不是由于感染引起的非感染性炎症。通常情况下，炎症是有益的，是人体的自动的防御反应，但是有的时候，炎症也是有害的，例如对人体自身组织的攻击、发生在透明组织的炎症等等。
病灶只是一个损伤的部位，而炎症是一种机体的反应
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