黄河发源于青藏高原巴颜喀喇山北麓，是中国的第二大河，全长5464公里，流经 青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东九省区，注入渤海。黄河滋润着两岸人民，两岸人民离不开黄河水。那么，黄河到底有多少水资源呢？据国家对黄河的配水方案，黄河每年580亿立方米的径流量，其中370亿立方米用于沿黄各省的农业灌溉、工业生产与城市生活，210亿立方米用来冲刷下游河 床里的泥沙。然而前者的实际用水量已大大超过了370亿立方米，仅沿黄50多座城市的工农业生产和城乡居民用水就超过300亿立方米，刷沙水量则没有保证，加剧了下游泥沙淤积，削弱了行洪能力。
为了抵御旱灾，各种水利设施便瞄准了黄河。中国水利科学院王浩先生
说：“黄河断流是自然因素与人为因素共同作用的结果。引起断流的根本原因， 还是河道外用水的大量增加和无序引水。20世纪90年代以来花园口实测平均径流 在850立方米/秒左右，而下游两岸的引水能力却高达4000立方米/秒，大量无序引水在任何时段均可造成断流。”
黄河流域人类活动消耗的水资源量越来越大，滋润本流域的最大河流——黄河径流则日趋衰竭。20世纪70年代黄河平均断流长度为242公里，80年代为256公里90年代达到392公里。90年代以前，断流一般发生在河口地区。1992年到1994年，断流上延到山东济南附近；1995年断流延展到河南夹河滩以上，长达683公里；1997年又延展到河南开封以上，长达704公里，占黄河下游干流长度的90%以上。据利津水文站实测资料，20年间累计断流70次，共908天，平均年断流45天，其中1997年断流226天。与此同时，黄河入海水量不断减少，1990～1994年，年平均入海量只有184亿立方米，相当于80年代年平均入海量286亿立方米的64%、70年代年平均入海量371亿立方米的59%、60年代年平均入海量492亿立方米的47%。一些专家预测，如果以5年时间为单元计算，到2000年黄河下游将出现年年断流现象，到2020年黄河下游将会出现全年干涸，黄河由此将成为一条内陆河。
更为危险的信号是，黄河以往仅在下游发生断流，如今上游的源头地区亦开始出现断流。《中国环境报》评出的1999年“十大国内环境新闻”之一是：“青海省玛多县境内的黄河源头干流出现了长达近8个月的断流现象，这是黄河源头历史上出现的首次跨年度断流。”玛多县黄河源头的扎陵湖（面积526平方公里）和鄂陵湖（面积610.7平方公里），是黄河的源头，1998年10月2日——1999年6月3日出现了自1997年断流以来的第二次断流。鄂陵湖1993年出水量为7.80立方米/秒，1995年降为2.71立方米/秒。玛多县第叁大湖——冬格措纳合湖，水位垂直下降了2～3米，湖面萎缩30米。据玛多县最新统计资料，全县4077个湖泊，已有2000多个小湖泊干涸，新的公路可直接从干涸的湖心穿过。境内风蚀活动加强，星星峡一带原来半固定的沙丘变成了活动沙丘。黄河源区生态环境恶化，日益威胁着牧民的生存，也使黄河源区径流量越来越小。
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