位于台湾东南部，西以台东纵谷断裂为界，东邻太平洋。东南外海的绿岛和兰屿亦属该地体。该地体在台湾岛上长约135km，最大宽度在中段约10km，南、北两端宽仅3km，总体呈北北东向狭长带状。它是台湾第四纪以来最为活跃的地带，有强烈的构造活动及地震活动，有厚层的复理石或浊流沉积，以及广泛分布的火山岩。它代表菲律宾板块前缘的新第三纪岛弧，是吕宋弧的北延部分，有不同的沉积建造、岩浆活动和构造物征及地质构造发展史。
海岸山脉地体由晚第三纪地层和岩石组成。已知最老的岩石为中新世早期的奇美火成杂岩，是以安山岩类为主的火山岩建造，其上覆盖中新世都峦山组火山集块岩、凝灰岩及凝灰质沉积岩，属浅海相火山碎屑岩建造。上新世至中更新世大港口组为细碎屑沉积岩，夹少量火山碎屑岩，浊流作用强烈，属半深海相复理石建造。至更新世中-晚期的卑南山组转为河流山麓堆积相，属磨拉石建造。该地体中出露的利吉蛇绿混杂岩，分布在海岸山脉西南侧。
海岸山脉地体的岩浆活动相当强烈。最主要的是，出露在海岸山脉中段的奇美火成杂岩，其次是东南外海的绿岛和兰屿，是由中新世—上新世的安山岩及安山质火山碎屑岩组成，大部分火山岩属拉斑玄武岩系列。
菲律宾板块作为太平洋大板块上的一个中板块，地壳类型以洋壳为主。海岸山脉地体是太平洋与欧亚板块间接壤的特殊地带，地壳类型为过渡型。