小蝌蚪的尾巴是被一种溶解酶体“吃”掉的。细胞里的溶酶体会溶化细胞自身产生的废物，小蝌蚪长出四条腿后，尾巴成了多余的废物，于是溶酶体就把尾巴“吃掉了”。
科学家发现，机体所有细胞的生存,都是按预先编好的程序进行。但生长发育过程中，数亿万个细胞，总会出现各种各样的意外情况，于是它们会使出各种策略维护自身的秩序和健康。
例如，细胞受到损伤，或受到感染，有了病毒，机体必须对它进行处理。如果细胞受伤死亡，细胞会膨胀爆裂，内容物四处喷溅，溶酶体受到破坏，放出摧毁性的酶，使该区域组织发炎，出现红肿，化脓等看似一团糟的情况。其实，此时机体正在“清理阶级队伍”进行自卫。
另一种有效处理策略是：启动细胞的程序化死亡。科学家称之为“细胞凋亡”。这是一种安全有序式拆卸那些“问题细胞分子装置”，作为原材料加以利用的有效过程。这时情况就大不一样了。
在保护我们机体免遭癌症时，细胞凋亡起着重要作用。那些横行霸道的不正常的细胞，通常会被强制性死亡，以免它们作乱，便于保护机体的健康。如果此时凋亡程序失效，癌症就有可能出现。
细胞凋亡，在生物的发育过程中显得特别重要。例如，在胚胎发育期，人类的脚趾和手指就是在细胞程序化死亡的帮助下形成的。最初脚趾和手指都是一个扁平的蹼状附属物，其后,一小撮细胞程序化死亡，就分离出脚趾和手指来了。
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