左宗棠，字季高，生于嘉庆十七年（1812年），湖南湘阴东乡左家塅人，少时家境不济，是个破落的中小地主家庭。祖父左斐中，国子监生，父亲左观澜，也是个秀才。父子都教几名学生，收入很有限。左家当时有地几十亩，每年可收入四十八石租谷，自家也耕种一点土地，属于“半耕半读”的家庭。后来左宗棠在兰州时曾以此为誉，在自己门上贴有“耕读第”字样。左宗棠的幼年时代，由于家境变迁，生活已很拮据。有时遇上荒年，田亩歉收，竟至用糠菜充饥。左宗棠出生后，母亲因乳水不足，经常用米嚼成汁来喂他，仍然吃不饱，只是哭，把肚脐眼哭得突了出来。
左宗棠从小聪慧过人，十五岁赴童子试，第二年赴府试，得第二名。可就在这期间，父母双双病故，欠下一大笔债，无法偿还。道光十二年（1832年），左宗棠二十周岁，无依无靠。原先他父亲替他订下一门亲事，岳父家在湘潭，比较富有，左宗棠就入赘周家，其妻周诒端，善诗文，人也贤惠。先此一年，即道光十一年（1831年），左宗棠到长沙城南书院，从山长贺熙龄为师。贺熙龄是长沙人，进士出身，历任编修、学政等职，属经世致用学派。贺熙龄有个长兄贺长龄，官至按察使、布政使、巡抚、总督等职，家中有许多藏书，左宗棠经常去借读，有机会和贺长龄一起纵论天下大事，两人谈得十分投机。贺长龄便答应家中所有藏书，都任他借阅，但还书时，总要问其所得，左宗棠对答如流，并能“互相考订”。左宗棠很快扩大了视野，增长了见识。他曾经潜心阅读了贺长龄主编的《皇朝经世文编》，这是一部嘉庆以前名臣、学者讨论国计民生的论文。在这之前，他还读过顾祖禹的《读史方舆纪要》和顾炎武的《天下郡国利病书》。所有这些，都促使左宗棠经世思想的迅速形成。
道光十二年（1832年），左宗棠应本省乡试，没有考上，主考官徐法绩在落选的名单中，又选了六个成绩稍好的，左宗棠应选其中，中试第十八名举人。
在封建社会，中了举人，便可以进京参加会试，如能考取进士，便可由朝廷派官任职。在妻子周诒端和族人的帮助下，凑足到北京的路资，但一揭榜之后，却名落孙山。之后，左宗棠又先后两次进京应考，都落第而归。会试的失败，使左宗棠失去通过考试跻身仕宦阶层的信心，而在“经世致用”上继续探索。他费了很大力气从事地图绘制的研究，发现以往地图绘制多不准确，注解也牵强附会，他想重新绘制地图以求纠正过去的错误。在妻子周诒端的帮助下，他动手绘制地图，做地图解释。又摘抄各省通志和西域图志，把山川、关塞、驿道、城池分门别类，汇成几十大本。他对新疆地理尤感兴趣，曾认真研究过新疆的地理形势。
左宗棠尽管当时处境艰难，但对国家大事却十分关心，在一副对联中他这样写道：
身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。
这副对联，表明他的豪情壮志。他拼命读书，研究兵事、农书，甚至栽茶、种桑也在他研究范围之内。知识的广泛涉猎，越发使他希望有一天能为国家效力。
在嘉道年间，知名的封疆大吏要算陶澍和林则徐。陶澍在两江总督任内，有一次回到湖南安化老家，途经醴陵。当时左宗棠正在绿山书院讲学，知县为陶澍建馆舍，就请左宗棠替他写了几副门联，其中一副写道：
春殿语从容，廿载家山，印心石在；大江流日夜，八州子弟，翘首公归。
上联的“印心石”，是陶澍家中的一块奇石，清仁宗皇帝知道陶澍家中有此宝，就为他写了“印心石屋”匾额。陶澍看了十分高兴，便邀见左宗棠。两人见面后纵谈国家大事，语言契合，陶澍特地多留左宗棠住了一天，称他是“奇才”。左宗棠第三次进京赴考落第之后，曾特地绕道南京去见陶澍，并在他那里住了几天。道光十九年（1839年），陶澍病故，遗孤陶桄刚刚九岁，贺熙龄是陶澍的亲戚，又是左宗棠的老师，就介绍左宗棠去当陶桄的教师，并帮他照料家务。就这样，左宗棠在陶家住了八年，饱读了陶家的藏书及陶澍的奏疏，体察了清代官场和政治的得失，这对左宗棠日后政治思想的发展产生了一定的影响。
左宗棠勤于钻研，所学又多和国家大事联系起来，经常纵论古今兵家得失。
贺熙龄很看重他，说他“谈天下形势，了如指掌”。并亲自作了一首诗赞扬他：
六朝花月毫端扫，万里江山眼底横。
开口能谈天下事，读书深抱古人情。
左宗棠从年轻时代就有强烈的爱国思想。道光十三年(1833年)，在面对民族危机日益逼近的时刻，他就写了这样一首诗：
西域环兵不计年，当时立国重开边。
橐驼万里输官稻，沙碛千秋此石田。
置省尚烦他日策，兴屯宁费度支钱。
将军莫更纾愁眼，生计中原亦可怜。
鸦片战争爆发后，他对如何打败英国侵略者十分关心，曾经写成《料敌》《定策》《器械》诸文，对如何打败侵略者，提出自己的看法。
林则徐任云贵总督之时，曾请左宗棠做他的幕僚，但左宗棠不忍心离开陶澍的儿子，没有应邀前往。后来，林则徐辞官回籍路过长沙，特地约他到湘江船上畅叙通宵。左宗棠很崇拜林则徐，林则徐也十分器重左宗棠。1850年，林则徐去世时，左宗棠写信给林则徐的儿子表示哀悼，其中特地谈到那次在湘江舟上和林则徐畅叙的情况。并写了一副挽联：
附公者不皆君子，间公者必是小人，忧国如家，二百余年遗直在；庙堂倚之为长城，草野望之若时雨，出师未捷，八千里路大星颓。
这副挽联，对林则徐爱国主义思想做了高度的评价，但也暴露了左宗棠主张镇压农民战争的思想，这种思想使他后来成为清政府镇压农民起义的帮凶和打手。