农历腊月二十四日(或二十三日)在中国民间称为过小年。
而“小年”并非专指一个节日,由于各地风俗,被称为小年的节日也不尽相同。北方大部分地区称腊月二十三或腊月二十四的祭灶节为小年。中国国内也有不少地区称正月十五的元宵节为小年,冬至也有地方叫作小年。
一般情况下,中国国内大部分地区以腊月二十三或腊月二十四为小年。小年常被认为是过大年(春节)的开始,小年后离春节只剩下六、七天时间,意味着人们开始准备年货,同时要彻底的扫尘,除旧迎新。
传说小年这一天是中国传统神话中的灶王爷上天的日子,所以小年的很多习俗都是和灶王爷有关的。比如说,祭灶时要把关东糖用火融化,涂在灶王爷的嘴上,这样他就不能在玉帝面前说坏话了。
中国南方地区农历腊月二十四才是“小年”,有的是腊月二十五。农历腊月廿三是北方小年时间。一些沿湖的居民,如鄱阳湖则保留船家传统,小年夜是腊月二十五。
过去,过小年是"官三民四道士和尚五",就是说凡是家有秀才以上的功名的都在腊月二十三日过小年,黎民百姓是二十四日,道士和尚是二十五日。如今北方地区多在二十三日过小年。南方人有的也是在二十三日过小年。
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小年也被称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶。在不同的地方日期不同,在农历腊月二十三或二十四或二十五(民俗专家说,在古代,过小年有“官三民四船五”的传统,也就是说,官家的小年是腊月二十三,百姓家的是腊月二十四,而水上人家则是腊月二十五。
像北方,在南宋以前都是政治中心,受官气影响较重,因此小年多为腊月二十三;相反,南方远离政治中心,小年便为腊月二十四;而鄱阳湖等沿湖的居民,则保留了船家的传统,小年定在腊月二十五,“无论是哪天过小年,人们辞旧迎新的愿望却是一致的”。)(四川和贵州等部分地区腊月三十为小年,正月十五为大年),在山东部分地区小年为腊月二十二。小年被视为过年的开端。
清朝的皇帝从雍正年间开始,每年腊月二十三在坤宁宫祀神,为了节