同一单色光在不同介质中传播，频率不变而波长不同。以λ表示光在真空中的波长，n表示介质的折射率，则光在介质中的波长λ'为
λ'=λ/n n=sinγ/sinβ
设光在某种媒质中的速度为v，由于真空中的光速为c，所以这种媒质的绝对折射率公式：
n=c/v
在可见光范围内，由于光在真空中传播的速度最大，故其它介质的折射率都大于1。
光在等离子体中相速度可以远大于c，所以等离子体折射率小于1。
同一媒质对不同频率的光，具有不同的折射率；在对可见光为透明的媒质内，折射率常随波长的减小而增大，即红光的折射率最小，紫光的折射率最大。
通常所说某物体的折射率数值多少（例如水为1.33，水晶为1.55，金刚石为2.42，玻璃按成分不同而为1.5～1.9），是指对钠黄光（波长5893×10-10m）而言。 光从介质1射入介质2发生折射时，入射角与折射角的正弦之比叫做介质2相对介质1的折射率，即“相对折射率”。因此，“绝对折射率”可以看作介质相对真空的折射率。它是表示在两种（各向同性）介质中光速比值的物理量。
相对折射率公式：n=sinθ/sinθ‘=n’/n=v/v‘光学介质的一个基本参量。即光在真空中的速度c与在介质中的相速v之比。
真空的折射率等于1，两种介质的折射率之比称为相对折射率。例如，第一介质的折射率为，第二介质的折射率为，则称为第二介质对第一介质的相对折射率。某介质的折射率也是该介质对真空的相对折射率。于是折射定律可写成如下形式:
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