汽油机是点燃式的，燃料在汽缸内靠电火花塞点燃。
优点：汽油机转速高（目前载货车用汽油机转速一般为3000—4000r/min，轿车用汽油机最高转速可达5000—6000r/min），适应性好，工作平稳、柔和，操作方便省力，质量轻，噪声小，造价低，容易启动等，故在轿车和中小型货车及军用越野车上得到广泛的应用，
缺点：燃料消耗率较高，经济性较差，排气净化指标低。.由于轿车、客车等汽油机车辆经常在市内行驶，因道路拥堵常处于停停开开状态，发动机也经常怠速运转，温度较低，即使在正常运转条件下汽油机的温度和压力都比柴油机低，因此在汽油机的工作条件下，发动机机油容易产生低温油泥，所以要求汽油机油具有良好的低温油泥分散性。
而柴油机是压燃式的，燃料依靠汽缸内空气压缩产生的热量引燃，也就是空气压缩会升高温度，当压缩空气的温度高于柴油的燃点时柴油就会燃烧。
优点：柴油机因压缩比高，燃烧气体膨胀充分，燃料燃烧所发出的热能较多地转化成了机械功，因而热效率高，燃料消耗率平均比汽油机低30%左右，而且柴油价格低，所以燃料经济性好。由于这一显著特点，柴油机多用在大功率的重型及超重型汽车上。
缺点：转速较汽油机低（一般转速为1800—3000r/min），质量大，制造和维修费用高，噪声大，启动困难等。而且柴油机车辆经常在公路上行驶，车辆长时间运行，发动机温度和压力都较高，汽缸内产生较多的烟灰和积炭，发动机油也容易氧化产生胶质，因此柴油机油要求具有良好的高温清净性。但柴油机的缺点正在得到克服，随着柴油机的转速指标、质量指标、噪声指标等方面的改进，加之柴油机排出的有害气体比汽油机少得多（尤其是co少），因而在中小型汽车上装用柴油机的趋势越来越明显
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