这是因为古时候的北京城以城墙为界线被划分为皇城以及内城等四个区域,其中前者有四扇城门,而后者有九扇城门,故而得名“四九城”。
旧时北京城的划分是按照城墙进行的,以城墙为界由里向外被依次划分为紫禁城、皇城以及内外城。其中最中间的紫禁城就是皇帝起居、办公的地点所在。此处宫殿因是供九五至尊使用的,所以人们便效仿天帝居住的紫微宫将它称呼为“紫宫”。又因它禁止一般人入内,所以又为“禁宫”。于是合起来便成了“紫禁城”。
紧挨着紫禁城的便是“皇城”。皇城共有四扇城门,分别位于东南西北四个方位。在这四扇城门中,作为正门使用的是我们非常熟悉的天安门,该城门位于皇城南面。北京皇城自明朝建成之后,天安门最初的名字其实是“承天门”,等到了清朝才被改名为“天安门”。与该城门相对的则是位于北面的地安门,也被视为后门。然后剩余的两扇城门则分别是东安门和西安门。
继皇城之后则是内城。相较于皇城的四扇城门,内城的城门数量则多达九扇。这九扇城门的名字都带有非常美好的寓意,比如说代表着“圣主当阳,日至中天,万国瞻仰”这一美好意义的正阳门。除此之外,还有寓意出征将士凯旋归来的德胜门,以及国富民安的阜成门等等。内城地区主要是作为军事驻防场所使用,此外士兵家属也大都住在内城。而内城之外的外城则是供寻常百姓居住。
基于旧北京城这样的地理构造,当地百姓才会诞生以“四九城”这一名称来称呼北京的习惯。不过在漫长的历史变革中,北京城早已不复当年面貌。