相较于唐朝以诗见长、宋朝以词闻名，元朝则以杂剧更为出彩。杂剧是一种将歌曲、舞蹈、宾白等结合起来的艺术形式，与汉朝的“百戏”类似，但故事情节更为完整，人物塑造也更成熟和立体。正如所有戏剧都分悲剧与喜剧一样，后人也总结了元杂剧中最为出彩的一些，而被奉为元杂剧经典的四大爱情剧更是各有千秋。
一、王实甫：《西厢记》
《西厢记》的前身是唐朝元稹创作的《会真记》，不同于元稹笔下薄情负义的张生，《西厢记》中的张生虽然同样出身寒门但重情重义，在普救寺救下已故相国之女崔莺莺，二人互相属意对方，但崔母不允。后来在莺莺的侍女红娘的帮助下二人私定终身，崔母仍不愿意嫁女，要求张生必须考取功名。后来张生终于高中状元，与崔莺莺终成眷侣。
二、关汉卿：《拜月亭》
该剧全名为《王瑞兰闺怨拜月亭》，主角是蒋世隆与王瑞兰。该剧主要讲述了因战乱与母亲失散的王瑞兰偶遇了蒋世隆，二人同患难中萌生感情结为夫妇。而蒋世隆的妹妹蒋瑞莲碰巧在与哥哥走散后遇到了王瑞兰的母亲，被收为义女。后来王瑞兰的父亲坚决逼迫瑞兰抛下丈夫回家，与母亲重聚的瑞兰始终无法忘记蒋世隆，在夜里焚香拜月乞求世隆平安，正巧被瑞莲撞见，才知还有如此缘分。后来世隆高中武状元，与瑞兰夫妻团聚。
三、白朴：《墙头马上》
该剧主要讲述了李家小姐李千金与裴少俊的爱情故事。二人在游园时偶遇，男问“为谁含笑在墙头？”女答“莫负后园今夜约。” 一问一答，情根深种，二人携手私奔，在裴家的花园里藏匿了七年之久，后来被裴父发现，李千金和孩子们被赶出裴家。好在裴少俊心志坚定，考取功名后将妻儿接回，阖家圆满。
四、郑光祖：《倩女离魂》
《倩女离魂》在上述的杂剧中最为知名，该剧讲述往张倩女与王文举指腹为婚，但张母非要王文举功成名就才能娶自己的女儿。文举为早日娶得佳人，只身赴京赶考。张倩女放心不下，魂魄竟跟着文举一同上京。后来文举高中，倩女魂魄一同跟着回家，与文举修成正果。
可以看出，四大爱情剧所描写的都是敢于冲破封建礼教、不惧世俗追求向往生活的故事，在当时的时代背景下实属难得。