一 荆州的地理位置
荆州是东汉十三州之一，包括现在的湖北省、湖南省，以及广东北部、广西北部、贵州东部、重庆东部、河南南部。
荆州共有南郡（江陵）、江夏、南阳、武陵、长沙、桂阳、零陵七个郡，加上后来增设的章陵郡和南乡郡，俗称“荆襄九郡”。
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二 赤壁之战前的荆州
189年，荆州刺史王叡为孙坚所杀。随后孙坚北上讨伐董卓，荆州陷入无政府状态：袁术屯兵鲁阳，吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，江南宗贼各霸地方。
190年，汉朝中央政府任命刘表为荆州刺史。但刘表手上没有一兵一卒，只能匿名孤身上任，与延中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁共谋大略。
刘表采用蒯越的计策，以赴宴为名，诱杀荆州宗贼五十五人，收其部众，控制了除了在袁术手上的南阳郡外荆州的所有地盘，并以襄阳为治所。
191年，袁术派孙坚进攻刘表，孙坚却被刘表部将黄祖所杀。随后，刘表断袁术粮道，迫得袁术部众离开南阳。
至此，刘表在形式上统一了荆襄九郡。之所以说是“形式上”，是因为与其他汉末军阀不同，刘表始终没有自己的嫡系武装力量，他对荆州的统治是建立在他和荆州的蔡氏、蒯氏、黄氏等地方大族的合作基础上。从某种意义上讲，刘表只是这些大族推举出来的代理人。
此后十数年，刘表先后让西凉军张绣屯宛城，刘备屯新野，使他们成为荆州北方屏障，自己则从容自守于江汉之间。当然，在此期间他也试图把势力伸向更南方的益州和交州，但都没有成功。
208年，刘表病逝，幼子刘琮继位。同年，曹操大军南下。在荆州的世家大族的劝说下，刘琮向曹操投降。
三 赤壁之战后的荆州
曹操在赤壁战败后，仍然占有荆州的南阳、江陵以及江夏的一部分。
208年冬，为拓展赤壁之战的胜果，孙权派周瑜和程普进攻江陵。经过一年苦战，魏国大将曹仁弃城而走，孙吴占据江陵。于此同时，刘备占据了荆州的南四郡：武陵、长沙、桂阳、零陵。
在鲁肃的倡议下，孙权将苦战一年得来的江陵借给了刘备，这就是大家熟知的借荆州。
孙权为什么要这么做？因为当时曹操的势力仍然强大，孙权同时承受来自襄阳和合肥两个方向的压力，而占据荆南四郡的刘备此时的领土已经和曹操没有交界，可以一心闷头发展。
所以孙权把江陵借给刘备，是为了让刘备分担曹魏的压力。当然刘备对此也是乐意的，因为荆南四郡在汉末人口少，开发程度低，刘备获得江陵才能得到了一个向北方发展的出口，隆中对的策略才有可能实现。所以在当时来说，“借荆州”是个让孙刘两家双赢的决定。
四 湘水之盟和白衣渡江
借得荆州后的刘备集团进入高速发展期。211年，刘备带兵入川。三年后，兵围成都，刘璋投降，刘备自领益州牧。孙权看在眼里，未免眼红。
215年，孙权向刘备讨还荆州。刘备说：“等我攻下凉州，再把荆州还你！”这当然是托辞。隆中对就是要益州荆州两路出兵北伐中原，刘备志在恢复汉室，岂会拱手归还荆州？
于是孙权大怒，派吕蒙袭取长沙、零陵、桂阳三郡。刘备也火速从益州赶回荆州，亲自率兵五万与吴军对峙。
同年，曹操下汉中，张鲁投降，蜀地受到严重威胁。于是刘备与孙权议和，约定孙刘两家平分荆州，以湘水为界，史称“湘水之盟。
自此，传统的荆襄七郡：曹操占据南阳和江夏的一部分，刘备占据江陵、零陵、武陵，孙权占据长沙、桂阳和江夏的另一部分。但这个状态维持了没几年。
219年，刘备占领汉中，进位汉中王，势力达到顶峰。同年，关羽北伐，威震华夏。孙权派吕蒙白衣渡江，袭取荆州，关羽被吴军擒获后杀害。刘备集团的势力自此完全退出了荆州。