孔子以当时人们最为敬畏的“天”为载体，提出了自己的治世理论，他认为“天”是人世间的最高主宰，礼是“本于天”的，先王要顺应天意加以运用，用来管理“人情”，克制人的不合理欲望。离开了礼，圣人也无法治理社会，天下百姓更是不知所从。从这里可以看出孔子所说的“礼”，其实就是孔子主张的一套符合统治者整体利益的行为准则，推而广之，在社会生活中，“礼”可以表现为由于道德观念和风俗习惯而形成的“礼节”。孔子十分重视礼，认为对一般人来说，“不学礼，无以立”（《季氏》）；对统治者来说，“上好礼，则民易使”（《宪问》），“上好礼，则民莫敢不敬”（《子路》）。因此，孔子主张“克己复礼”，要求人们“非礼勿视，非礼无听，非礼勿言，非礼勿动”（《颜渊》）。但孔子对于礼有自己独特的理解。他曾说：
礼云礼云，玉帛云乎哉！乐云乐云，钟鼓云乎哉！（《阳货》）
孔子的意思是说，礼乐不仅仅是一种形式和节奏，而是有着更为本质的内涵。那么，这个更本质的内涵是什么呢？《论语·阳货》中的一段记载，给我们提供了很珍贵的启示：
宰我问：“三年之丧，期已久矣。君子三年不为礼，礼必坏；三年不为乐，乐必崩。旧谷既没，新谷既升，钻燧改火，期可已矣。”子曰：“食夫稻，衣夫锦，于女安乎”曰“安。”“女安则为之。夫君子之居丧，食旨不甘，闻乐不乐，居处不安，故不为也。今女安则为之。”宰我出，子曰：“予之不仁也。子生三年，然后免于父母之怀。夫三年之丧，天下之通丧也。予也有三年之爱于其父母乎？”颜渊问孔子什么叫“仁”，孔子回答说：“克己复礼为仁。”
“礼”是孔子思想的核心概念，它指的是什么？孔子说：“周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周。”他对于周的崇仰之情溢于言表。又说，“甚矣吾衰也！久矣吾不复梦见周公！”现在衰老了，长时间没有梦见周公，能够经常进入梦中的，必定是生活中结下了深厚感情的人或事，孔子没有机会见到过周公，长得什么样子，这个老男人自己也不清楚，如果有一个形象，那也是他想象中的，绝对不是事实中的周公。要想梦见一个想象中的形象，而且是前后都保持一致的周公，这完全是不可能的事情。孔子这么说，似乎他过去就经常梦见周公，这是一个十足的谎言！
孔子用谎言的形式，表述的意思是对周公的崇拜仰慕，周公何以成为一个男人的偶像呢？其中一个原因是，他制定了周礼，孔子一生推销的就是礼，如果周公身上没有这个因素，孔子也不会在年老时仍然对他念念不忘。与其说孔子希望梦见周公，还不如说孔子希望实现周公制定的礼——尊卑的等级制度和行为规范。
有人坚持否认孔子的等级思想，把他打扮成平民思想家，那么，就看看他所推崇的礼吧。
《周礼》：“膳夫掌王之食饮膳羞．以养王及后世子．凡王之馈食用六谷．膳用六牲．饮用六清．羞用百二十品．珍用八物．酱用百有二十瓮．王日一举．鼎十有二．物皆有俎．以乐侑食．膳夫授祭品．尝食．王乃食．卒食．以乐彻于造。”（《周礼译注》，46页，吕友仁译注，中州古籍出版社，2004年10月。）
《礼记》：“礼有以多为贵者：天子七庙，诸侯五，大夫三，士一。天子之豆二十有六，诸公十有六，诸侯十有二，上大夫八，下大夫六。诸侯七介七牢，大夫五介五牢。天子之席五重，诸侯之席三重，大夫再重。天子崩七月而葬，五重八翣；诸侯五月而葬，三重六翣；大夫三月而葬，再重四翣。此以多为贵也。”（王梦鸥《礼记今注今译》（上），1987.10.天津古籍出版社）
这些是对“礼”的直接说明，作为一种思想，“礼”渗透于各种规定之中，它是一种精神性的存在，必须要从语言的直观通过思维才能把握住“礼”的精神。很多人不承认“礼”的精神的浸透，他们擅长于直观思维，形象化的思维，凡是表象的东西，他们都能够观察到，表象内部的实质、规律性的东西，却是这些人体悟不到的。
一般的崇儒者只有感觉的能力，却缺少思维的能力，这一点不奇怪，孔子的学生尚且如此，后世单凭语言认识孔子的人，能够残存一点思考力也值得庆幸了。子贡说：“子如不言，则小子何述焉？”，孔子回答说，“天何言哉？四时行焉，百物生焉，天何言哉？”我教给了你们思想，按照我的思想去说话做事呀！孔子给学生的是他的思想，是思维成品，他没有也不可能像苏格拉底那样引导学生思维，所以，有天分的人还可以发挥他的思想，愚笨者只能按照“礼”的原则做事和说话，在“礼”达不到的地方，这些人便茫然四顾，不知东西南北，呆若木鸡。
孔子之“礼”，其目的要深入到每个人生活的各各细节。一般以为，季氏舞八佾，只是在人的数量上超过了本分，孰不知，在日常生活用品上，“礼”也有严格的规定，不然，孔子忍受了季氏之舞，对觚的形状改变，他怎么会大加感叹呢？
最能够懂得孔子心思的是最高统治者。齐景公问政于孔子，等到孔子回答以后，他马上说，如果君不君，臣不臣，父不父，子不子，“虽有粟，吾得而食诸？”
美国的州长可以乘地铁，乘公交，倘使孔子看到，必然遭到一阵痛骂，总统才能乘专机，州长乘专机是僭越，平民才是乘地铁，乘公交的，州长乘地铁乘公交降低了身份，孔子同样会骂人的。
总之，从人性看，生活方式应该丰富多彩的，但是，孔子之“礼”要统一人们的行为，超出了“礼”的规范，孔子是不能忍受的。孔子的道德实在最不人道的道德。
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