五百年前，随着欧洲资本运动的兴起，跨国贸易日益繁盛，法律不健全的背景下，非法的“偷渡”行为悄然兴起。早期，荷兰人、西班牙人、葡萄牙人和英国人为了商业利益，纷纷选择偷渡至我国东南沿海的台湾、香港和澳门。明朝时期的郑和下西洋，虽是远航，但并非自愿，他们在强大的炮艇护卫下游历东南亚及南亚、东非国家。
鸦片战争之后，西方国家如西班牙和英国，利用移民劳务的名义，从厦门和汕头秘密运送大量华工至南北美洲和南非。具体数字显示，1847年至1852年间，厦门输送的华工达到15000人，汕头则在1852年后输送了4万华工。这些被称作“猪仔贸易”的活动，后来转移到澳门，仅澳门一地就有十几万华工被偷渡到古巴和秘鲁。
1882年，统计显示，美国西部的圣弗朗西斯科，有29万华工参与金矿开采和铁路修建，他们是西方列强非法“偷渡”到美国的一部分。据统计，从1807年至1925年，通过荷、西、葡、法、英、美等国的非法手段，被贩运到世界各地的华工大约有300万人。
尽管中国政府自古以来就坚决反对这种大规模的非法偷渡，但这种由西方列强推动的行为在中国东南沿海却形成了亲友间争相“走出去”的传统，尽管这种方式伴随着巨大的风险和不法行为。
偷越国（边）境是指自然人违反出入国（边）境管理法规，在越过国界线或者通过法律上的拟制国界时，不从指定口岸通行或者不经过边防检查，或者未经出境许可、未经入境许可，可以追究其行政责任或者刑事责任的行为。偷越国（边）境是违法行为。