在畜牧业中，母牛的主要职责是产奶，这是因为只有在完成受精后，母牛才会进入哺乳期。因此，每年的繁殖季节，专业的人员会引入优质的纯种公奶牛来进行配种服务，确保每头母牛都能持续产奶。公牛的主要任务就是进行配种，部分体质优秀的公牛会被保留下来，作为种牛，其余则会被用于肉用牛的行列。
在学术上，与母牛交配的公牛通常根据其品种来命名，例如荷斯坦牛、西门塔尔牛等。在日常称呼中，我们常常将荷斯坦牛（以其黑白花色而闻名）的母本称为奶牛。然而，值得注意的是，奶牛并不局限于这一种。
小牛有雌雄之分，母牛在成年后开始产奶。为了提高产奶量，奶牛场通常会尽量提高小牛中母牛的比例。如果母牛产下的小牛是公牛，它们的命运往往很不幸，通常会被宰杀。而如果产下的是双胞胎，无论是公是母，也会被处理掉，因为这种情况下，小母牛的生长质量和产奶性能可能都不如预期。
种牛现代汉语词典中对奶牛的定义为”乳牛“，对乳牛的定义为“专门养来产奶的牛，产奶量比一般的奶牛高”（1077页，2001年7月出版）所以奶牛就是母的，公的不能产奶，公的叫种牛，并不是叫“公奶牛”。种牛就是用来给奶牛配种的公牛。