《活着》讲述了在大时代背景下，徐福贵的人生和家庭不断经受着苦难，到了最后所有亲人都先后离他而去，仅剩下年老的他和一头老牛相依为命的故事。
福贵出身于地主家庭，年轻时是个浪荡公子，经常去城里的一家妓院吃喝嫖赌。他丈人在城里开了一家米行，后来，福贵中了别人的圈套，把家里的田地、房产都输了个精光，于是全家一夜之间从大地主沦为了穷人。福贵的父亲郁闷而亡。
父亲的亡故使福贵也清醒过来，决定重新做人。从此，福贵租地度日，他穿上粗布衣服，拿起农具，开始了他一生的农民生涯。不久，福贵的母亲生病了，他拿了家里仅剩的两块银圆，去城里请医生。但他在城里发生了意外。
两年后，福贵回到家里后，知道母亲早已故去，女儿凤霞也在一次高烧后成了聋哑人。福贵后来又经历了新中国成立后的土地改革、人民公社、大炼钢铁、三年饥荒、等时期。在此期间，福贵和亲人生离死别：为了让儿子有庆上学，他把女儿送给了别人，不久，女儿跑了回来，全家重又团圆。
县长的老婆生孩子需要输血，有庆被一个不负责任的大夫抽血过量致死，而那县长竟是福贵在军队时的小战友春生。
几年后，福贵的女儿凤霞嫁了人，但却在产后大出血中死去。有庆、凤霞死后，福贵的妻子家珍也撒手人寰，剩下的只有福贵和女婿二喜、外孙苦根。祖孙三代相依为命了几年后，二喜在一次事故中惨死。福贵和外孙苦根同住几年后，苦根也在一次意外中失去了幼小的生命。最后，福贵买了一头要被宰杀的老水牛，并给它取了“福贵”之名，艰难而平静地活着余生。
作品鉴赏
苦难是余华小说的一大主题，《活着》中福贵的一生承受着巨大的苦难，父亲粪缸上掉落摔死、母亲重病身亡、妻子生病而死、儿子献血过多而死、女儿产后大出血死亡等等。
《活着》的名为活着，但实际上所描述的是一件件死亡的故事，亲人的不断离开为福贵的一生带来了不间断的苦难。作者将所有的灾难全部集中在福贵一人身上，更能够引起读者对福贵的悲怜，震撼读者的心灵，越是描述主人公的苦境，越能体现出活着的意义和本质。
面对不间断的苦难，福贵找到了缓解苦难的方法，那就是“忍受”忍受亲人的离去留下的悲痛，以忍受的方式不断与死亡抗争，只为了活着而活着，这是一种使命。作者想要传达的是生命中不存在幸福与不幸，生活就是静静的活着，人是为了活着本身而活着，不是为了任何事物而活着，活着是生命的一种状态，人只有活着才有资格去经历。
在死亡和苦难面前，我们要敢于直面，这也是生的一种使命，感受人生的辛酸苦辣，这就是活着。作者余华使用朴实的语言为读者讲述了福贵艰难的人生，在文本中福贵不断的遭遇苦难，为了活着顽强的挣扎着，我们在福贵身上看到了生命的力量，福贵生存的力量来自于生命力和生活中点滴的温情，这些都是支撑福贵面对苦难坚韧不屈的力量。