铁路等级，作为铁路网络中的一项重要标志，它代表了铁路在网络中的功能、重要性以及远期的客货运量规模。这一标准是制定铁路技术规格和设备类型的关键依据。根据中国《铁路线路设计规范》（GB50090-99），铁路等级的划分依据包括铁路在网络中的角色、性质和远期的运输量。
具体来说，Ⅰ级铁路是网络的骨干，年客货运量达到或超过2000万吨，主要承担大流量的运输任务；Ⅱ级铁路则分为两类，一类是起骨干作用但货运量小于2000万吨的，或是起联络和辅助作用，但货运量不少于1000万吨的；Ⅲ级铁路主要为特定区域服务，具有地区运输性质，其年客货运量小于1000万吨。计算年客货运量时，考虑到重车方向的货运量和由客车对数折算的货运量，以及1对每日旅客列车折算为1000万吨年货运量。铁路等级的确定对工程投资、运输能力及经济效益有直接的影响，过高或过低的等级设定都会带来相应的问题。
在设计线路上，铁路等级的确定需谨慎，既要避免投资过早造成资源浪费，又要确保能满足未来运输需求。线路长度、地理经济条件和运输量差异大时，可以按区段划分等级，但要避免同一线路等级过多或同一等级区段过短，以免频繁改变技术标准。因此，铁路等级的确定需要综合考虑并做出明智决策。
铁路等级是根据铁路线在铁路网中的作用、性质和远期客货运量，以及最大轴重和列车速度等条件，对铁路划定的级别。铁路等级是铁路的基本标准。设计铁路时，首先要确定铁路等级；铁路的技术标准和装备类型都要根据铁路等级去选定。