在2004年的第五次铁路提速之后，中国铁路客运领域引入了一种新型列车，被称为Z（直达特快列车）。这些列车的特点是大部分采用全列软席配置，仅有少量车次会挂接硬卧和硬座车厢，以满足不同乘客的需求。它们的运行路线设计上，仅在起点站和（或）终点站所在的铁路局管内大站进行停靠，旨在提供更为便捷的直达服务。
在铁路系统的官方术语中，这种列车被称为“直X次”，但在日常乘客交流中，大家更习惯于称其为“ZX次”。这些列车的牵引动力来源多样，通常由DF11G型内燃机车担当，因其外观和特性，被部分铁路爱好者亲切地称为“猪”。在一些电化区段，SS9G型电力机车也会被用于牵引直特列车，以提供更为环保和高效的运输服务。
中国铁路客运是目前中国大陆地区主要的旅客运输方式之一，由中华人民共和国铁道部管理营运。每年旅客吞吐量超过10亿人次，其中春运期间旅客运输量最大，例如2006年春运运送旅客1.44亿人次。因此春运又被称为“世界最大规模的迁徙”。