该书强调阅读是一种主动的活动。阅读一般分做三种目的:娱乐消遣、获取资讯、增进理解力。只有最后一种目的的阅读能帮助阅读者增长心智，不断成长。
该书主要论述指导如何通过阅读增进理解力。它将阅读分做四个层次基础阅读、检视阅读、分析阅读、主题阅读。在书后推荐了一系列的经典名著。
阅读的四个层次是渐进掌握的，上一层次包括下一层次阅读法。
第一层次的阅读，称之为基础阅读(elementary reading)。都指出一个人只要熟练这个层次的阅读，就摆脱了文盲的状态，至少已经开始认字了。在熟练这个层次的过程中，一个人可以学习到阅读的基本艺术，接受基础的阅读训练，获得初步的阅读技巧。在这个层次的阅读中，要问读者的问题是:"这个句子在说什么?"。
第二个层次的阅读，称之为检视阅读(inspectional reading)。是在一定的时间之内，抓出一本书的重点-通常是很短，而且总是(就定义上说)过短，很难掌握一本书所有重点。也可以称之为略读或预读。这个层次要问的典型问题就是:"这本书在谈什么?"。
第三种层次的阅读，称之为分析阅读(analytical reading)。分析阅读就是全盘的阅读、完整的阅读，或是说优质的阅读-读者能做到的最好的阅读方式。如果说检视阅读是在有限的时间内，最好也最完整的阅读，那么分析阅读就是在无限的时间里，最好也最完整的阅读。分析阅读就是要咀嚼与消化一本书。如果读者的目标只是获得资讯或消遣，就完全没有必要用到分析阅读。分析阅读就是特别在追寻理解的。
第四种，也是最高层次的阅读，称之为主题阅读(syntopical reading)。在做主题阅读时，阅读者会读很多书，而不是一本书，并列举出这些书之间相关之处，提出一个所有的书都谈到的主题。但只是书本字里行间的比较还不够。主题阅读涉及的远不止此。借助所阅读的书籍，主题阅读者要能够架构出一个可能在哪一本书里都没提过的主题分析。因此，很显然的，主题阅读是最主动、也最花力气的一种阅读。[1]
除了介绍四个层次的阅读方法外，作者也介绍了阅读不同读物的方法，包括实用型的书、想象文学、故事、戏剧与诗、历史书、科学与数学、哲学书、社会科学等。
在书本的最后一章，作者指出了阅读与心智成长之间的关系。"好的阅读，也就是主动的阅读，不只是对阅读本身有用，也不只是对我们的工作或事业有帮助，更能帮助我们的心智保持活力与成长。"
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