地球内部岩层破裂引起振动的地方称为震源。它是有一定大小的区域，是地震能量积聚和释放的地方。
震源在地球表面上的垂直投影，叫震中。震中距相等的各点的连线叫做等震线。震中到震源的深度叫做震源深度。通常将震源深度小于70千米的叫浅源地震，深度在70～300千米的叫中源地震，深度大于300千米的叫深源地震。对于同样大小的地震，由于震源深度不一样，对地面造成的破坏程度也不一样。震源越浅，破坏越大，但波及范围也越小，反之亦然。
破坏性地震一般是浅源地震。如1976年的唐山地震的震源深度为12千米。破坏性地震的地面振动最烈处称为极震区，极震区往往也就是震中所在的地区。
某地与震中的距离叫震中距。震中距小于100千米的地震称为地方震，在100～1 000千米之间的地震称为近震，大于1 000千米的地震称为远震，其中，震中距越远的地方受到的影响和破坏越小。
另外，对于城市的防震减灾工作来说，最担心的是震中就在本市，或者说震源就在城市地底下的地震。日本人把这样的地震叫做直下型地震。
地震波是地震发生时从震源向四面八方传播的弹性波。地震波常分两大类：在地球内部传播的称为体波，沿地面或界面传播的称为面波。按介质质点的震动方向与波的传播方向的关系，体波又分为纵波和横波。纵波传播时，介质质点的震动方向与波的传播方向一致，使介质质点之间发生更替的张弛和压缩，又称疏密波或压缩波，常记为P波。横波传播时，介质质点的震动方向与波的传播方向垂直，介质体积不变，形状发生切变，又称切变波，常记作S波。它是地震时造成建筑物破坏的主要原因。
由于纵波在地球内部传播速度大于横波，所以地震时，纵波总是先到达地表，而横波总落后一步。这样，发生较大的近震时，一般人们先感到上下颠簸，过数秒到十几秒后才感到有很强的水平晃动。这一点非常重要，因为纵波给我们一个警示，告诉我们造成建筑物破坏的横波马上到了，快点做好防备。
地震波在地球内部传播时，遇到不均质界面便发生折射和反射，产生更多类型的波。分析地震的记录，识别出不同性质的地震波在地震图上的表现，便可推断地震的发生位置、震级、震源机制等重要参数，还可以推断地球的内部结构。