八一南昌起义是中国共产党人通过武装斗争，推翻国民党反动统治的22年的起点。
蒋介石发动四一二反革命叛乱后，本来就是一个投机者的汪精卫逐渐撕去了他国民党左派的伪装，到了七月时汪精卫面目已经非常清楚了。中国共产党这时如果再继续坐以待毙，就会被宁汉合流的反动势力彻底扼杀掉。鉴于当时的形式已经万分危急，于是中共中央决意发动武装起义。
由于当时的中共深受苏联影响，因此也想在中国大地上复制苏联城市武装起义的革命道路。可是武汉、长沙等中部大城市，汪精卫集团实力强大，显然在这些大城市中发动起义是不现实的。而这时中共所掌握的几支军队恰好都在南昌附近，于是起义的地点便被选在了江西省的省会南昌，起义时间定在了8月1日凌晨。
为了能保证起义成功，尽管时间非常紧张，中共事前还是做了大量的准备工作。
朱德奉命返回南昌，掌握了由他在南昌创办的国民革命军第三军军官教育团，并争取到了南昌市公安局保安队一部的支持；叶挺的第11军第10（师长蔡廷锴）和第24师、贺龙的第20军全部、聂荣臻控制的第4军第25师73（团长周士第）和75团云集南昌城中为起义做准备。集中到南昌参加起义的部队，以及南昌本地参加起义的部队共计超过了两万人。
而南昌的守敌为第3军第8师第23、24团，第6军第19师第57团，第9军第27师第79、80团，第五方面军警卫团，第3军警卫团的2个营，总计6000余人。
因此起义部队在兵力上拥有了3:1以上的压倒性优势，当时的作战任务分配为：
驻扎在西大街、民德路一带的第20军第1师第1、第2团，首先歼灭第五方面军警卫团，其后进攻第3军警卫团的2个营；
第20军教导团与第2师第6团，合力歼灭第9军第27师第79团，然后会同第10师第30团，攻击第9军第27师第80团；
驻扎在牛行车站附近的第20军第2师第4团，进攻牛行车站里的第3军巡防队及税务所，并封锁赣江水道，阻止城内敌军西逃。
驻扎在贡院北部，民德路东段的第24师第72团1营、2营，负责歼灭第3军第8师第23团；
第24师第72团第3营，会同广东北江农军，歼灭第3军第8师第24团；
驻扎在江西省立第一女子师范学校、匡庐中学及松柏巷的第24师71团，负责歼灭第6军第19师第57团；
驻法政学堂的第24师第71团1个连，进攻第3军军长王均的私宅警卫队，然后占领南昌卫戍司令部。
由于叶挺的24师两个团要对付南昌国民党守军的三个团，所以朱德利用自己的老乡关系在起义当晚，将南昌驻军23团团长卢泽明、副团长蒋学文，第24团团长肖胡子等军官请去吃饭打牌。在起义开始后朱德将他们全部扣押，成功地为叶挺的24师减轻了进攻的负担。
1927年8月1日凌晨两点，随着南昌共前敌委员会书记周恩来一声令下，南昌起义正式开始。到拂晓时起义部队已经完全控制了南昌城，起义获得了成功。南昌起义军在起义过程中歼灭国民党守军3000余人，缴获枪支5000余枝。
南昌起义是中国人民军队的起点，因此在新中国成立后，8月1日成为了建军节。南昌起义的主要指挥员，在以后都成为了中国大地上叱咤风云的人物，他们的所做所为被载入了史册。