封建帝王时代，孔子被历朝历代的帝王奉为神圣，他们均把孔子当作维护自己封建王朝统治的政治工具。孔子的地位也随之不断地加高。唐太宗李世民于贞观二年（公元628年）尊孔子为“先圣”，十一年又改成“宣父”。
孔子在古代被尊奉为“天纵之圣”、“天之木铎”，是当时社会上的最博学者之一，被后世统治者尊为孔圣人、至圣、至圣先师、大成至圣文宣王先师、万世师表。其儒家思想对中国和世界都有深远的影响，孔子被列为“世界十大文化名人”之首。随着孔子影响力的扩大，祭祀孔子的“祭孔大典”也一度成为和中国祖先神祭祀同等级别的“大祀”。