是甲骨文中的商周古文字，占卜吉凶时常刻在龟甲或兽骨上。被称为“最早的汉字”。自光绪二十四年甲骨文发现以来，晚清出现了一股甲骨文研究热潮。起初，学者孙诒让解释甲骨文。后来，一大批学者也加入了甲骨文研究的行列，其中以“甲骨四家”最为著名。他们为甲骨文研究做出了巨大贡献，为后来的甲骨文研究奠定了基础。之所以称之为“甲骨四堂”，有两层意思：这四人是甲骨研究者中最突出的，他们的名字后面都有“堂”字。复旦大学著名教授陈子展曾说“甲骨四堂，郭栋王骆”。这四个人分别是郭沫若、董作斌、罗振宇、王国维。在“甲骨四家”中，罗振玉、王国维的研究起步相对较早，郭沫若、董作斌的研究起步较晚。四者的具体排名一直没有定论。仅列举他们对甲骨文研究的贡献如下：
罗振玉在甲骨文研究中起着非常重要的作用。他被称为甲骨文的创始人，罗振宇从小就擅长考证。他的贡献主要是发现了甲骨卜辞之地。自从甲骨文被发现以来，关于甲骨文从何而来的争论由来已久。罗振玉经过广泛的材料搜集和认真的考证，提出“铭文中殷皇帝的名字十余次，却恍然大悟其卦，实为殷遗风。”他正确地判断出甲骨卜辞的土地不是传说中的山东、汤阴之地，而是河南安阳小屯村殷墟遗址。他也是用甲骨文书写书法的第一人。他和王国维一起对甲骨文进行了整理和研究，证实了甲骨文的并书现象，他们的研究被称为“王骆研究”。
王国维对甲骨文的贡献首先表现在对甲骨文的考证和解释上。1915年，王国维发表殷墟卜辞中所见地名考，对孟、雍、郝、费、司、聘等八个地名进行了考辨，论证了“阴祭”即联合祭祀，“外祭”即祭祀社会。1917年，他出版了殷卜辞中所见先公先王考一书，不仅考证了商周时期一些人物的存在，而且证实了司马迁史记中关于殷本纪的记载，纠正了史记中的一些错误，证明了它确实是一部信仰史。郭旺的另一个贡献是总结出土文献和书籍的“双证据法”，这不仅对甲骨研究有很大帮助，对一般学术研究也有启发意义。
郭沫若对甲骨文的研究起步较晚。他是1928年才开始研究甲骨文和商朝史的，后来的研究才得以赶上。郭沫若发表过许多甲骨文著作，包括卜辞中的古代社会、甲骨文字研究、卜辞通纂、古代铭刻汇考续编等。他对甲骨文的贡献主要表现在对殷商时期政治、经济制度、社会生产生活的考证，以及对奴隶制、私有财产、氏族贵族等问题的独到见解。在此基础上，他研究了殷商时期的皇位继承制度、婚姻家庭形式，得出殷商时期是青铜时代、奴隶社会的结论。郭沫若不仅考证了500多处甲骨文，还发展出一套考证地名的方法：——地名联想法，为考古工作提供了方便。
董作斌对甲骨研究的最大贡献是开创了骨断代法。他的甲骨文断代研究例一书被公认为中国甲骨文史上划时代的巨著。与前三者不同的是，董作斌多次参加殷墟发掘，主持甲骨文的整理工作。在此基础上，他提出用甲骨文分期断代，甲骨文可分为五期：第一期为盘庚、肖鑫、孝义、武丁；第二期是祖庚和祖嘉；第三期是林欣和康定；第四期是武夷和文鼎；第五期是第一与帝辛，这对甲骨文的研究有很大的促进作用。此外，董作宾在研究甲骨的基础上，形成了自己对殷商历法和礼仪的独特见解。
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